El pequeño helicóptero Ingenuity viajó a Marte como una carga secundaria del rover Perseverance de la NASA. Pero lo hizo tan bien –llegó a hacer 72 vuelos en lugar de los cinco que estaban previstos– que la agencia quiere enviar otros tres, muy similares, en la misión Skyfall.
Harán su entrada en la atmósfera marciana protegidos dentro de un módulo de descenso con el correspondiente escudo térmico. Pero luego, una vez abierto el paracaídas de frenado y estabilizado el descenso, la mitad inferior del módulo se desprenderá para que los tres se activen y aterricen por su cuenta.
Su altura será de 52 centímetros, aunque el fuselaje en sí va a medir 24,5×22× 21,5 centímetros y su peso de 5 kilos, lo que los hace sólo un poquito más grandes que Ingenuity.
Pero si bien Ingenuity llevaba un par de cámaras de navegación, varios sensores inerciales y un altímetro láser para poder navegar de un lado a otro, sus herederos llevarán una carga de instrumentos más sofisticada, pues contarán con cámaras en luz visible para generar mapas del terreno con una resolución de un centímetro; cámaras infrarrojas para analizar su composición; un radar capaz de penetrar por debajo del suelo para determinar su estructura; sensores meteorológicos para medir la velocidad, dirección y temperatura del viento; y un monitor de radiación.
Volarán gracias a dos palas contrarrotatorias de 1,35 metros de diámetro propulsadas por una batería eléctrica que se cargará mediante unos paneles solares entre vuelo y vuelo.
La idea es que demuestren una capacidad para explorar rápidamente grandes áreas que sirva para detectar la presencia de recursos potencialmente útiles así como posibles zonas de aterrizaje para otras misiones. Enviarán los datos que recojan al control de la misión utilizando como repetidores los orbitadores que sobrevuelan Marte a diario, algo que Ingenuity no podía hacer, por lo que nunca se pudo ir a mucha distancia de Perseverance, que era el que hacía de relé de radio.
Tras el éxito de Ingenuity me lo creo todo. Salvo que los tiene que llevar a Marte el Space Reactor 1 Freedom, una nave de propulsión eléctrica nuclear que no acabo de creerme que vaya a estar lista para ser lanzada en 2028, que es la fecha que maneja la agencia. O al menos de la que habla en público.
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