Jessica Meir (izda) y Christina Koch preparando las herramientas para su paseo espacial - NASA

El pasado día seis de octubre de 2019 arrancaba una serie de paseos espaciales en la Estación Espacial Internacional que tenían como objetivo instalar y poner en funcionamiento las nuevas baterías llevadas a bordo por la nave de carga Kounotori 8.

El cuarto de estos paseos espaciales, previsto para el día 21, iba a ser llevado a cabo por Christina Koch y Jessica Meir, en el que iba a ser el primer paseo espacial de la historia llevado a cabo por dos mujeres. Pero tras el segundo paseo de los previstos los controladores de la misión descubrieron que uno de los controladores que gestionan la carga y descarga de las baterías había fallado. En principio el fallo de este dispositivo no está relacionado con el cambio. Pero lo cierto es que es el segundo que falla tras un cambio de baterías; ya en marzo sucedió lo mismo.

Así que la programación del resto de los paseos se ha ido al garete pues ha tomado preferencia la sustitución del cacharro en cuestión, conocido como battery charge-discharge unit (BCDU), unidad de carga y descarga de la batería, para lo que también será necesario un paseo espacial. Por un lado esto ayudará a mantener un alto nivel de redundancia en el sistema eléctrico de la Estación y lo protegerá ante otro posible fallo. Pero además antes de cambiar más baterías los equipos de ingeniería van a ver si en realidad esos cambios están relacionados con los fallos de los BCDU o no.

Con este cambio será el 18 de octubre de de 2019 cuando Christina Koch y Jessica Meir salgan a hacer su paseo espacial, aunque en lugar de para instalar una batería nueva lo que harán será retirar el BCDU estropeado e instalar uno nuevo.

Con lo que a las 13:50, hora peninsular española, que es el momento en el que está previsto que las dos activen las baterías de sus trajes, comenzará ese histórico paseo espacial. Se podrá seguir vía NASA TV desde las 12:50. Está previsto que dure unas seis horas y media.

«Sólo» habrán pasado 54 años desde que Aléxei Leónov diera el primer paseo espacial de la historia y 35 desde que Svetlana Savitskaya se convirtiera en la primera mujer en hacer lo propio… y no es que haya habido muchas desde entonces: Koch se convertía en la mujer número 14 en hacer un paseo espacial hace unos meses: Meir será la número 15.

En órbita - Rocket Lab

El cohete Electrón de Rocket Lab bautizado como As the crow flies despegó en la madrugada del 17 de septiembre de 2019 para poner en órbita sin problemas el satélite Palisade de Astro Digital.

En la foto de arriba, tomada desde una cámara instalada en la segunda etapa del cohete, se puede ver la tercera etapa (el cacharro circular a la derecha de la imagen) con el satélite (la forma rectangular) aún unido a ella. Es un CubeSat de 16 unidades que la empresa usará como plataforma de prueba de nuevos desarrollos que ha estado haciendo. El nombre del cohete, que en español se traduciría Como el cuervo vuela, viene de que Palisade está basado en la plataforma Corvus de Astro Digital. Palisade está en una órbita circular de más de 1.000 kilómetros, lo que es un récord para un Electrón.

Es el octavo lanzamiento consecutivo con éxito para Rocket Lab, lo que representa un 100% de éxito en misiones reales. El único Electrón que falló fue el primero en ser lanzado, que llevaba un lastre en lugar de carga útil. Y en honor a la verdad hay que decir que el cohete no falló sino que se perdió la comunicación con él por un equipo de tierra mal configurado, lo que obligó a activar su destrucción antes de perder por completo el control.

En total la empresa lleva ya 40 cargas útiles colocadas en órbita en sus ocho misiones comerciales.

Rocket Lab tiene una lista de diez posibles lanzamientos más para lo que queda de año, aunque es poco probable que pueda llevarlos todos a cabo, entre otras cosas porque probablemente se retrasen las cargas útiles. De hecho el cohete lanzado esta madrugada estaba pensado para otro cliente pero como no tuvo listo su satélite a tiempo Rocket Lab se lo ofreció a Astro Digital, que sí estaba lista.

Otro factor que podrá acelerar la cadencia de lanzamiento de Rocket Lab es que tiene casi lista su segunda plataforma de lanzamiento, que está situada en Virginia, en los Estados Unidos. Esta misma semana quedaba instalado el brazo que pondrá los cohetes verticales para su lanzamiento.

Es una empresa de las del llamado «nuevo espacio» que hay que seguir de cerca. Con la agilidad que prometen a la hora de preparar un cohete para su lanzamiento y un precio razonable por lanzamiento con que las cosas le vayan un poco bien será una de las que popularicen el acceso al espacio.

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Para que el rover Rosalind Franklin y la plataforma de aterrizaje Kazachok de la misión conjunta ExoMars 2020 de la Agencia Espacial Europea y Roscosmos lleguen de una sola pieza a la superficie de Marte tienen que funcionar correctamente muchas cosas.

Una de ellas es el sistema de paracaídas que le permitirá pasar de los 21.000 kilómetros por hora a los que entrará en la atmósfera marciana a unos 120 kilómetros de altitud a una velocidad de 110 kilómetros por hora a 500 metros de la superficie; el resto del frenado y del descenso correrá a cargo de los motores de Kazachok.

Los paracaídas durante una de las pruebas - ESA/Roscosmos

Pero esos paracaídas han fallado en las dos pruebas que se les han hecho hasta ahora, así que lo de poder lanzar la misión en la ventana que va del 26 de julio al 11 de agosto de 2020 está en estos momentos bastante en el aire.

Aunque según se puede leer en ExoMars parachute progress las dos agencias han hecho un estudio exhaustivo del hardware recuperado tras la segunda prueba y han diseñado cambios para llevar a cabo tanto en los paracaídas como en las bolsas que los contienen. Además la ESA también ha pedido ayuda a la NASA, que colaborará tanto con su experiencia como con equipos de pruebas que hay en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en California.

Estas modificaciones tienen que estar listas y probadas a tiempo de hacer una prueba real de descenso en una zona de pruebas en Oregón en una ventana que va de enero a marzo de 2020; la revisión final de la misión para ver si se puede lanzar el año que viene tendrá lugar en abril. Si no, habrá que aplazar la misión a la ventana de lanzamiento de agosto 2022 y rebautizar una vez más la misión.

Lo malo es que la segunda prueba fallida de los paracaídas incorporaba modificaciones para corregir los fallos de la primera… aunque obtuvo peores resultados. Así que ya veremos.

Aunque en realidad es posible volar en el SpaceShipTwo en mangas de camisa Virgin Galactic, en colaboración con Under Armour, acaba de presentar el traje de vuelo que en el futuro usarán sus pasajeros.

Es similar a los monos de vuelo que llevan las tripulaciones de los aviones militares o, por ejemplo, algunos pilotos acrobáticos. Tiene unos cuantos bolsillos para meter ítems personales, un sistema de comunicaciones integrado que se activa pulsando un botón integrado en la manga izquierda, y está especialmente acolchado en algunas zonas que pueden estar más expuestas a golpes durante las fases de caída libre del vuelo. Tiene también unas cuantas rejillas para asegurarse de que quien lo lleva puesto no se cueza.

Se complementa con una camiseta y un pantalón que se llevan por debajo que sirven fundamentalmente para mantener la temperatura y el sudor bajo control. También hay unas botas a juego.

Traje espacial de Virgin Galactic - Virgin Galactic/Under Armour

Las botas - Virgin Galactic/Under Armour

Hay más detalles técnicos y fotos en UA Reveals Technical Spacewear for Virgin Galactic.

Virgin Galactic, que recientemente dio por operativa su terminal para los vuelos del SpaceShipTwo, espera empezar a hacer vuelos suborbitales tripulados en 2020. Que lleguen al espacio o no está abierto a discusión.