Por @Wicho — 1 de Diciembre de 2024

Hace unas horas la sonda BepiColombo de la Agencia Espacial Europea (ESA) y de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) hizo su quinto sobrevuelo de Mercurio sin problemas. La distancia mínima ha sido de unos 31.630 kilómetros sobre la superficie del planeta a una velocidad de 3 kilómetros por segundo.

Algunos de los dieciséis instrumentos de la sonda estaban encendidos, lo que sirve a sus respectivos equipos para ir probándolos. Hoy entre ellos estaba MERTIS, que por primera vez le echaba un ojo a Mercurio. Simplificando un poco las cosas, es una cámara de infrarrojo medio que servirá para estudiar de qué está hecha la superficie de Mercurio

Pero aparte de para ir probando los instrumentos, lo que es una oportunidad añadida, estos sobrevuelos están siendo utilizados para modificar la órbita de la sonda de tal forma que para noviembre de 2026, y tras otro sobrevuelo más de Mercurio previsto para el ocho de enero de 2025, pueda entrar en órbita alrededor del planeta. Y son necesarios porque de ninguna manera podría llevar los propelentes suficientes como para llegar a Mercurio en una trayectoria directa.

El plan original era que entrara en órbita alrededor de Mercurio en diciembre de 2025. Pero un fallo del sistema de propulsión del Mercury Transfer Module, Módulo de Transferencia a Mercurio, que básicamente contiene los motores y el sistema de guiado que lleva todo el conjunto a su destino ha obligado a cambiarlo. Y es que resulta que desde algún momento posterior al tercer sobrevuelo de Mercurio los motores del MTM no son capaces de entregar toda la potencia prevista.

Pero como ya dije en su momento once meses de retraso no son nada frente a la posible pérdida de la sonda. Y son u gran triunfo para el equipo de la misión, que ha sabido sobreponerse a un problema muy serio.

Impresión artística de BepiColombo en las proximidades de Mercurio
Impresión artística de BepiColombo en las proximidades de Mercurio – ESA/JAXA

Una vez en Mercurio BepiColombo observará el planeta desde su órbita y estudiará la composición, topografía y morfología de su superficie y su interior, así como el entorno del planeta y su magnetosfera. Será la segunda misión que pongamos en órbita alrededor del planeta tras la MESSENGER de la NASA, que llegó allí en marzo de 2011 y terminó su misión en 2015.

La misión está en Twitter como @BepiColombo, aunque sus distintos módulos tienen también sus propias cuentas.

A la ESA y la JAXA –y al resto de agencias similares, le verdad sea dicha– les está costando aparecer por Bluesky. Pero Carole Mundell, la directora de ciencia de la agencia europea, ya está allí.

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Por @Wicho — 30 de Noviembre de 2024

Esta tarde China ha lanzado con éxito su primer cohete Larga Marcha 12 (CZ-12) desde el Centro de lanzamientos comerciales de Hainan. A bordo llevaba un par de satélites experimentales. Era también el primer lanzamiento desde Hainan. El CZ-12 es un desarrollo de la corporación estatal SAST de Shanghái, que también es responsable del Larga Marcha 6.

Una calavera hecha de pixeles verde fosforito sobre un fondo oscuroEl Larga Marcha 12 es un cohete de dos etapas alimentado con queroseno y oxígeno líquido y es el primer lanzador medio chino con un diámetro de 3,8 metros, lo que le permite montar cofias protectoras de 4,2 o 5,2 metros. La primera etapa lleva cuatro motores; la segunda dos. Puede colocar 12.000 kg en órbita baja terrestre (LEO) y 6.000 kg en órbita sincrónica al Sol (SSO). Mide 62 metros de altura.

En lo que a la capacidad de carga se refiere queda como a medio camino entre el Larga Marcha 7 (13.000 y 5.500 kilos) y el Larga Marcha 8 (8.000 y 5.000 kg)). Pero a diferencia de ellos no necesita propulsores laterales para el lanzamiento, lo que en principio debería hacerlo más barato de operar.

Esto lo hace bastante más adecuado, por ejemplo, para lanzar las constelaciones de satélites para acceso a Internet que tiene previstas crear China.

Además la primera etapa usa los motores YF-100K, que son los mismos que está previsto que utilice el Larga Marcha 10, el cohete que China piensa utilizar para lanzar sus misiones tripuladas a la Luna. Eso permitirá adquirir experiencia de vuelo con ellos.

SAST está trabajando al menos en una versión reutilizable del Larga Marcha 12 (CZ-12R) y en otra versión pesada (CZ-12H), que en este caso utilizaría tres cuerpos para la primera etapa. Y hay también rumores de una versión con motores de metano y de otra versión heavy de un sólo cuerpo pero con 4,2 metros de diámetro.

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Por @Wicho — 24 de Noviembre de 2024

Este pasado viernes Blue Origin llevó a cabo el lanzamiento número 28 de su cohete New Shepard. A bordo de la cápsula RSS First Step iban seis personas que, durante unos minutos, estuvieron en el espacio y en caída libre. El apogeo –la altitud máxima– alcanzada por la cápsula fue de 107 kilómetros, lo que la pone, junto con sus ocupantes, por encima de la línea de Kármán, tradicionalmente considerada el límite del espacio, situada a los 100 km.

La misión duró 10 minutos y 15 segundos desde el lanzamiento hasta el aterrizaje de la cápsula. Fue el lanzamiento número 12 para el cohete, el número 11 para la cápsula.

Iban a bordo la divulgadora científica Emily Calandrelli; Sharon Hagle, la fundadora de Spacekids Global y Marc Hagle, presidente y CEO de Tricor International, a la sazón esposo de Sharon, quienes iban por segunda vez al espacio con Blue Origin; el gestor financiero Austin Litteral; el emprendedor James (J.D.) Russell; y Henry (Hank) Wolfond, director y presidente de una empresa de inversiones y piloto comercial en sus ratos libres.

El haber superado los 100 km de altitud les permite afirmar que han estado en el espacio. Pero yo no llamaría astronautas a la tripulación de la NS-28 sino más bien turistas espaciales. O, siendo generoso, participantes en un vuelo espacial. Aunque lo que más me gusta es el término suborbinautas que acuñó hace algún tiempo Daniel Marín.

En total New Shepard ha llevado ya a 47 personas al espacio en diez lanzamientos, de las que tres han volado dos veces: Sharon y Marc Hagle y Evan L. Dick, quien voló en las misiones 19 y 21.

En cualquier caso las misiones tripuladas del New Shepard ya son casi rutina; lo que estamos esperando ahora es el primer lanzamiento del New Glenn, el cohete orbital de la empresa. Ya está, por fin, por primera vez en la plataforma de lanzamiento para empezar las pruebas previas a ese primer lanzamiento. En teoría iba a ser este mes. Pero ya parece poco probable que se produzca antes de diciembre. Aunque poco más dan unas semanas cuando ya van unos cuatro años de retraso sobre la fecha anunciada inicialmente para el primer lanzamiento, que era 2020.

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Por @Alvy — 24 de Noviembre de 2024

Visto desde la ESA: Nuevo vistazo al Sol revela manchas, campos y plasma inquieto

Estas nuevas y espectaculares imágenes del Sol son las de mayor resolución hasta el momento de nuestro astro rey. Están construidas a partir de 25 fotografías más pequeñas tomadas durante 4 horas cada una, en marzo de 2023; el diámetro del Sol tiene unos 8.000 píxeles en el montaje completo.

En ellas se puede ver la fotosfera (parte visible) que está a entre 4.500 y 6.000 °C y la corona solar, que es la atmósfera exterior. Aquí es donde suceden cosas interesantes, por ejemplo las llamaradas solares y el plasma que alcanza hasta un millón de grados.

Hay varias imágenes tomadas con varios instrumentos distintos, como el PHI (Polarimetric and Helioseismic Imager) y el EUI (Extreme Ultraviolet Imager). No están nada mal para aun objeto que aún siendo muy grande está a 74 millones de kilómetros de distancia de donde estaban las cámaras. Son resultado de la Solar Orbiter, una misión conjunta de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la NASA, que opera la ESA.

En la página web de la ESA se puede ver la imagen a tamaño completo con solo acercar el ratón para hacer zoom, así como elegir las distintas versiones de las fotografías. Muy recomendable verlas a pantalla completa: impresionan.

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