Impresión artística de Lucy sobrevolando un asteroide troyano – Southwest Research Institute
Hace unas horas un cohete Atlas 5 lanzaba la sonda Lucy de la NASA en un camino que durará doce años en el que visitará seis asteroides troyanos de Júpiter y un asteroide del cinturón de asteroides.
Los asteroides troyanos de Júpiter son dos grupos de asteroides que orbitan el Sol por delante y por detrás del planeta en órbitas que son mantenidas estables por la gravedad combinada de Júpiter y el Sol. En concreto están en los puntos de Lagrange L4 y L5 del sistema Sol–Júpiter.
No sólo Júpiter tiene asteroides troyanos; la Tierra Marte y Neptuno también los tienen, pero de los aproximadamente 6.000 que hemos encontrado hasta ahora sólo 4 pertenecen a Marte y 17 a Neptuno… y uno, 2010 TK7, a nuestro planeta.
La misión toma su nombre de Lucy, el fósil, ya que se espera que igual que Lucy nos ha permitido entender mejor nuestros orígenes la misión haga lo propio con el origen del sistema solar, pues los troyanos son material relativamente intacto de sus tiempos primigenios.
Trayectoria de la misión (clic para ver en grande) – Southwest Research Institute
En concreto estudiará (3548) Eurybates (en blanco), (15094) Polymele (rosa), (11351) Leucus (rojo), y (21900) Orus (también en rojo) en la nube L4 entre 2027 y 2028 yl asteroide binario (617) Patroclus-Menoetius (rosa) en la nube L5 en 2033. En su camino entre las dos nubes aprovechará para estudiar (52246) Donaldjohanson (en blanco). Si al terminar este recorrido le queda combustible y los sistemas de a bordo siguen funcionando correctamente es posible que se prorrogue su misión para visitar más asteroides.
Para ello lleva a bordo tres instrumentos: una cámara monocroma de luz visible en alta resolución (L'LORRI), una cámara pancromática y en color combinada con un espectrómetro en el infrarrojo cercano (L'Ralph) y un espectrómetro térmico en infrarrojo (L'TES). Durante sobrevuelos de los asteroides los instrumentos estudiaran la geología, composición de la superficie y las características físicas de esos cuerpos. Además el equipo de la misión utilizará las variaciones en las señales de radio para medir la masa de los asteroides.
Si a quienes sufrís de espaciotrastorno se os hacen conocidos los nombres de los instrumentos de Lucy es porque los dos primeros están basados en LORRI y Ralph, dos de los instrumentos de la New Horizons, mientras que el tercero está basado en TES, uno de los instrumentos de OSIRIS-REx. La misión, de hecho, está a cargo del Southwest Research Institute (Instituto de Investigación del Suroeste) o SwRI, el responsable de la New Horizons.
Lo que no tiene Lucy es combustible suficiente para parar en cada uno de los asteroides que va a estudiar sino que es una misión de sobrevuelo. Se acercará a ellos a unos 1.000 kilómetros de distancia mínima y a velocidades comprendidas entre los 21.000 y los 32.000 kilómetros por hora. En total pasará unas 24 horas observando sus objetivos a lo largo de los 12 años de su misión.
Lucy es la misión número 14 del Programa Discovery de la NASA, y es, junto con Psyche, que ocupa el número 13, la última superviviente del último proceso de selección para este tipo de misiones, al que se presentaron 27 propuestas.
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Durante su tiempo a bordo la tripulación de la Shenzhou 13 llevará a cabo tareas de mantenimiento y configuración de la estación que incluirán dos o tres paseos espaciales. En uno de ellos Wang Yaping se convertirá en la primera astronauta china en participar en un paseo espacial. También está previsto que prueben el brazo robot de la estación para acoplar un carguero Tianzhou a uno de los puertos laterales del módulo Tianhe. Y por supuesto llevarán a cabo diversos experimentos científicos.
