And we just confirmed that our aft (back) sunshield pallet has successfully opened up as well! https://t.co/la05MOFIIE
— NASA Webb Telescope (@NASAWebb) December 29, 2021
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Dos pasos más del despliegue del Telescopio Espacial James Webb superados: los soportes frontal y trasero del parasol fueron desplegados a lo largo del 28 de diciembre sin ningún problema. Son tanto las piezas que sirven como base al parasol como las que lo albergan, convenientemente plegado, a la espera de que se abran las cubiertas que lo protegen y se abran los brazos que empezarán a estirarlo.
La tarea del parasol es fundamental en el funcionamiento del Webb, pues permitirá que el lado frío del telescopio alcance los -233 ºC que necesita para que sus instrumentos funcionen correctamente. Para ello cada una de sus cinco capas va capturando parte del calor que llega al telescopio e irradiándolo a través del vacío que queda entre ellas, que a la vez actúa de magnífico aislante.
Primero fue desplegado el soporte frontal, conocido como Forward Unitized Pallet Structure. El movimiento propiamente dicho del pallet necesitó 20 minutos. Pero el proceso total de despliegue duró unas cuatro horas debido a las docenas de pasos que hubo que hacer antes. Entre ellos se encuentran controlar que las temperaturas de la estructura del telescopio involucradas en el despliegue son las adecuadas, algo que se logra tanto orientando el observatorio adecuadamente con respecto al Sol como encendiendo diversos calentadores; la activación de los mecanismos de liberación; y la configuración de la electrónica y el software de a bordo.
Más tarde, una vez comprobado que el soporte frontal estaba correctamente bloqueado en su posición desplegada, fue bajado el posterior, Aft Unitized Pallet Structure. Su movimiento duró 18 minutos pero de nuevo el proceso completo llevó varias horas por la necesidad de acometer los mismos pasos que con el frontal.
Los siguientes pasos son elevar la torre central, que contiene el telescopio propiamente dicho y sus instrumentos; extender el flap posterior de control de posición; abrir las cubiertas de los pallets, y, ya el sábado 1 de enero de 2022, estirar los dos brazos laterales que sacarán el parasol de su embalaje. Luego, entre el domingo y el lunes, vendrá el tensionado del parasol, que tiene que asegurar que las cinco capas de Kapton que lo forman, cada una del grosor de un cabello humano, ocupan sus posiciones correctas sin tocarse entre ellas.
La extracción del parasol de su almacenamiento y su tensionando son la parte más peliaguda de todo el proceso de despliegue del Webb. En total intervienen en el proceso 140 mecanismos de bloqueo, 70 bisagras, 8 motores, numerosos rodamientos, muelles y engranajes, 400 poleas, y 90 cables que entre todos suman 400 metros.
Se puede seguir en tiempo real el camino del Webb hacia el punto L2 y todo el proceso de despliegue en Where is Webb?. También hay dos cuentas en Twitter en las que se pueden seguir sus actividades. Una es @NASAWebb, gestionada por la NASA; la otra es @ESA_Webb gestionada por la Agencia Espacial Europea (ESA).
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