Tras un retraso de casi dos semanas hora debido a la necesidad de hacer unas comprobaciones en el Falcon 9 que los va a lanzar SpaceX ya está lista para el décimo lanzamiento de satélites Starlink de serie. Por primera vez todos ellos incorporan un parasol para intentar minimizar su brillo una vez en órbita al estilo del VisorSat. El lanzamiento está programado para las 17:59, hora peninsular española, del 8 de julio de 2020. Como es habitual se podrá seguir a través de Internet desde unos quince minutos antes del despegue.

Es el décimo lote de satélites de los que la empresa considera de serie; en realidad ha habido un lanzamiento de 60 satélites de prueba pero casi definitivos más y otro de dos satélites «beta» con anterioridad. Así que en total la constelación Starlink tiene unos 660 satélites en órbita.

Muy desde el principio la gran cantidad de luz que reflejan fue una preocupación para las personas que se dedican a la astronomía de forma profesional o amateur así como de aquellas que simplemente quieren poder disfrutar sin molestias del cielo nocturno. SpaceX se comprometió a intentar mitigar este problema.

Después de diferentes pruebas en el lanzamiento del 4 de junio incluyó un satélite conocido informalmente como VisorSat con un parasol desplegable con la idea de que el parasol tape las partes más reflectantes del satélite. Dado que el parasol parece haber funcionado razonablemente bien por fin en este lanzamiento todos los satélites lo incorporan, aunque SpaceX se había comprometido a que ya lo llevaran los satélites del noveno lanzamiento.

VisorSat - SpaceX

En este décimo lanzamiento sólo van a bordo del cohete 57 satélites Starlink porque por segunda vez la empresa aprovecha para hacer un lanzamiento compartido. Así que en esta ocasión los acompañan dos satélites de observación terrestre de BlackSky, que usa los servicios de SpaceX por primera vez. Los satélites, que serán el quinto y el sexto que lanzan, serán desplegados a la hora y un minuto de producirse el lanzamiento. Los Starlink serán desplegados a la hora y 32 minutos.

Dada la cadencia bastante regular de los lanzamientos de satélites Starlink cada vez será más habitual que sean lanzamientos compartidos. Para SpaceX es una forma de que el lanzamiento le cueste un poco menos. Para los clientes es una forma de conseguir un lanzamiento sin las largas esperas que antes eran habituales.

La primera etapa del Falcon 9 es la B1051 en el que será su quinto lanzamiento. Sus misiones anteriores fueron el lanzamiento de la primera Crew Dragon, el de los satélites Radarsat, y los lanzamientos Starlink del 29 de enero y 22 de abril de 2020.

SpaceX intentará recuperar la primera etapa mediante un aterrizaje en el espaciopuerto flotante of Course I Still Love You y de paso capturar las dos mitades de la cofia protectora con los barcos Ms. Tree y Ms. Chief.

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Anna Karlin, Nathan Klein y Shayan Gharan de la Universidad de Washington han publicado un trabajo en el que se mejora más allá de 3/2 el ratio de aproximación a la mejor solución conocida hasta ahora para el problema del viajante, un clásico de la combinatoria y la complejidad computacional:

Dada una lista de ciudades y las distancias entre cada par de ellas, ¿cuál es la ruta más corta posible que puede seguir un viajante para visitar cada ciudad exactamente una vez y regresando al finalizar a la ciudad origen?

El trabajo completo se puede descargar de ArXiv:

• A (Slightly) Improved Approximation Algorithm for Metric Travelling Saleman Problem (TSP) [PDF]

Según cuenta Reza Zadeh, que es donde vi el aviso, la ratio de 3/2 databa ni más ni menos que de 1976, porque no había habido grandes avances desde entonces: hace 44 años. Combina varias técnicas que no siendo matemático no me atrevo ni a mencionar. Como bien dice Zadeh, «el resumen de la demostración tiene una sola línea, pero el trabajo en sí son 85 páginas»

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¡Cerveza para todos! He aquí uno de esos vídeos hipnotizantes sobre la fabricación en serie de las latas de cerveza, algo que se viene haciendo desde los años 80 y que tiene su intríngulis desde el punto de vista mecánico y de ingeniería. Procede de la colección de Insider.

En total hay unas siete fases diferentes: las latas de aluminio llegan básicamente con su forma y diseño ya preparado pero sin tapa. Se presentan, limpian, rellenan, cierran y vuelven a limpiar; de ahí pasan a las comprobaciones y luego se empaquetan para el envío.

Además del ingenioso sistema para cerrarlas que consiste en poner la tapa y luego «coserla» alrededor, hay otros dos «trucos» interesantes. Por un lado cuando se están enviando a rellenar se hacen pasar por una especie de «rampa giratoria» mientras se enchufa agua en espray; esto permite limpiarlas por dentro y secarlas (por si queda polvo o algo así). Por otro lado el rellenado se hace de abajo a arriba con un tubito especial y un sensor que detecta la cantidad exacta, lo que evita problemas con la espuma típica que produce la cerveza al verterse.

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El Cometa Neowise fotografiado por Aleix Roig - http://astrocat.info

Descubierto a finales de marzo de 2020 por el telescopio espacial Neowise de la NASA el cometa C/2020 F3 (Neowise) tenía el potencial de ser visible a simple vista. Pero para ello tenía que sobrevivir al perihelio de su órbita, el punto más cercano al Sol el 3 de julio, algo que es un poco una lotería. Aunque afortunadamente así ha sido.

Además hemos tenido la suerte de que según se va alejando de nuevo hacia los confines del sistema solar se va acercando a la Tierra. Su máxima aproximación a nosotros se producirá el próximo 23 de julio cuando pase a unos 103 millones de kilómetros de nosotros.

Y su brillo y su cola –cada cometa es un poco un mundo en cómo se va a comportar– son tan grandes que en efecto se puede ver a simple vista. Además se puede ver desde todo el mundo. Por ahora es un cometa muy madrugador, aunque a partir de mediados de mes, si no cambia su comportamiento, se podrá ver también al anochecer, después de la puesta del Sol. Un programa como Stellarium te puede decir perfectamente a qué horas y por dónde podrás verlo. Si tienes unos prismáticos, por si la contaminación lumínica, mejor.

Es una oportunidad magnífica de disfrutar de un espectáculo gratuito que nos brinda la naturaleza. Y una oportunidad que, a poco que tengas ocasión, no debes desaprovechar. En el caso de los cometas en general porque no hay muchos visibles a simple vista. En el caso del cometa Neowise en particular porque su reciente perihelio ha modificiado su órbita de tal modo que su periodo orbital ha pasado a ser de unos 6.800 años. Así que es poco probable que volvamos a verlo.

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