Imagen alegórica de los tres grandes temas escogidos – ESA
Después de escuchar las sugerencias de la comunidad científica la Agencia Espacial Europea acaba de anunciar cuales van a ser los temas principales para las misiones más ambiciosas de su programa Voyage 2050, que es el que tiene que definir las misiones que serán lanzadas más o menos entre 2035 y 2050. La necesidad de ir pensando con tanto tiempo los temas es que las misiones más complejas necesitan años de pruebas antes de poder estar listas para su lanzamiento.
Así, los ejes principales del programa para estas misiones van a ser:
- Lunas de los planetas gigantes. Investigar el potencial de habitabilidad de los mundos de nuestro Sistema Solar es esencial para entender la aparición de la vida. Y es de especial relevancia en la búsqueda de planetas similares a la Tierra más allá de nuestro Sistema Solar. Aprovechando el legado de la misión internacional Cassini-Huygens a Saturno y Juice (JUpiter ICy moons Explorer, Explorador de las lunas heladas de Júpiter) una futura misión al Sistema Solar exterior con instrumentación avanzada se centraría en el estudio de la conexión de los interiores de las lunas con océanos con los entornos cercanos a la superficie, intentando también buscar posibles biofirmas. El perfil de la misión podría incluir una unidad in situ, como un módulo de aterrizaje o un dron.
- De los exoplanetas templados a la Vía Láctea. La Vía Láctea contiene cientos de millones de estrellas y planetas, junto con materia oscura y materia interestelar. Pero nuestra comprensión de este ecosistema, un paso necesario para entender el funcionamiento de las galaxias en general, es limitada. Una comprensión detallada de la historia de la formación de nuestra galaxia, incluidas sus «regiones ocultas», es clave para nuestra comprensión de las galaxias en general. Al mismo tiempo, la caracterización de los exoplanetas templados en el infrarrojo medio, mediante un primer espectro de emisión térmica directa de las atmósferas de los exoplanetas para comprender mejor si albergan condiciones superficiales verdaderamente habitables, sería un avance extraordinario.
- Nuevas sondas para estudiar el universo primitivo. ¿Cómo empezó el Universo? ¿Cómo se formaron y evolucionaron las primeras estructuras cósmicas y los agujeros negros? Se trata de cuestiones pendientes de la física y la astrofísica fundamentales que podrían abordarse mediante misiones capaces de detectar ondas gravitacionales con alta precisión o de hacer espectroscopia de alta precisión del fondo cósmico de microondas, por poner un par de ejemplo. Este tema ahondaría en los avances científicos de Planck y lo que se espera obtener de LISA. En cualquier caso será necesario realizar más estudios e interactuar con la comunidad científica para converger en una misión que aborde este tema.
En cualquier caso, aún queda un largo proceso para acabar de definir los objetivos concretos de cada una de estas misiones, recoger propuestas para ellas, escoger un finalista para su diseño y construcción, y lanzarlas.
Las misiones de tipo medio, menos complejas, seguirán siendo seleccionadas a través de futuras convocatorias de misiones abiertas.
Voyage 2050 será el sucesor de Cosmic Vision 2015-2025, que a su vez lo es de los planes Horizon 2000, elaborado en 1984, y Horizon 2000 Plus, redactado en 1994-95.
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