La NASA sigue con el programa de vuelos de prueba del X-59 QUESST, su avión supersónico «silencioso» con el que está estudiando opciones para que este tipo de vuelos generen menos impacto sonoro en tierra.
Así que poco a poco va expandiendo la envolvente de vuelo del avión, llevándolo cada vez más alto y más rápido –ha llegado al menos a Mach 0,95 y 43.000 pies de altitud– y haciendo maniobras que lo van apartando del vuelo nivelado de sus primeras incursiones en el aire.
Según la agencia estas son las maniobras que ya está haciendo:
- Una maniobra de «montaña rusa» que consiste en una secuencia de movimientos de cabeceo hacia arriba y hacia abajo de la aeronave para comprender mejor las fuerzas aerodinámicas que influyen sobre ella y así obtener datos sobre su estabilidad y el funcionamiento del sistema de control.
- Una maniobra de lado a lado en la que el avión alabea suavemente de un lado a otro inclinando las alas hacia la derecha, por ejemplo, y, a continuación, volviendo suavemente a la posición horizontal y girando hacia la izquierda.
- Una maniobra de para provocar flameo (flameo aerodinámico, nada que ver con las redes sociales) que introduce vibraciones deliberadas en la estructura de la aeronave para garantizar que se comprenden bien los límites de flameo de la aeronave y que su estructura mantiene márgenes de seguridad suficientes.
- Una maniobra de cabeceo hacia abajo con las alas niveladas que se utiliza para evaluar la estabilidad longitudinal, la respuesta de cabeceo y las características de compensación de la aeronave en unas condiciones de ensayo determinadas.
- La extensión del tren de aterrizaje en vuelo. Al hacerlo a una velocidad y configuración controladas se pueden medir las cualidades aerodinámicas, estructurales y de manejo que produce el despliegue del tren, que puede provocar cambios repentinos en la resistencia, el cabeceo, la vibración y el flujo de aire.
El truco está en irlas haciendo a distintas velocidades y alturas para ir entendiendo cada vez más el comportamiento del avión.
Lo malo es que el program Quesst nació con la idea, como decía arriba, de estudiar si cambios en el diseño del avión permitirían vuelos supersónicos sobre tierra sin causar (demasiadas) molestias.
Pero una de las cosas que ha hecho Donald Trump en su segundo mandado ha sido derogar la ley que desde 1973 prohíbe los vuelos supersónicos comerciales sobre tierra firme en los Estados Unidos. Así que aunque el saber no ocupa lugar no está nada claro de que lo que se pueda aprender con el Quesst vaya a ser aplicado en ningún avión comercial.
Porque lo cierto es que no hay ningún proyecto serio en marcha para recuperar los vuelos comerciales supersónicos. Y es que Boom Supersonic, que al menos había hecho volar su demostrador por encima de la velocidad del sonido, ahora anda en fabricar generadores eléctricos para centros de datos.
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La colaboración de la ESA no sólo incluye en desarrollo de la historia y la verificación de su validez científica sino que también ha creado 