Desde hace unos días y hasta el 25 de mayo se puede disfrutar a las puertas de L'illa Diagonal, el centro comercial de Barcelona, de una experiencia altamente tecnológica que, como sabiamente diría el visionario Arthur C. Clarke, es casi «indistinguible de la magia». El protagonista es el Audi RS e-tron GT, el deportivo eléctrico de Audi Sport.

Para experimentar esta experiencia en primera persona tan solo hay que echar un vistazo a la gigantesca caja de pantallas led de gran formato de 12 metros de largo y 4 × 4 metros de ancho y alto que recibe a los visitantes desde la calle. La clave es encontrar el «punto e-tron» que está en el suelo. Desde esa posición, las pantallas generan una ilusión óptica en quien está mirando, a modo de trampantojo, que hace que las imágenes aparezcan vivamente en 3D y con movimientos de profundidad. A partir de ahí la persona puede mover el torso, brazos y manos y una cámara que está en la parte superior del montaje captará sus movimientos. Esto permite una interacción en tiempo real con tres escenas, de unos diez segundos cada una, de modo que quien está allí se convierte en una especie de «joystick humano».

La gente de GlassWorks Barcelona, responsables de este y otros montajes altamente tecnológicos, nos cuenta que la idea principal era innovar. Ir un paso más allá respecto a otras instalaciones similares que llevan tiempo adornando grandes videowalls de ciudades asiáticas. Por esta razón buscaron integrar:

• Imágenes en 2D que produjeran 3D mediante ilusiones visuales
• Animaciones variadas + 3 microjuegos interactivos
• Sombras y luces dependiendo del momento del día
• Inteligencia artificial
• Reconocimiento visual, de pose y movimientos humanos
• Interacción con el juego

De este modo, para la creación de los microjuegos interactivos utilizaron el motor gráfico de Unreal Engine de Epic Games junto con la tecnología nDisplay, que combina los efectos de modelado 3D y sombras de luz, como se pudo ver en la serie de Disney+ The Mandalorian. Añadieron la cámara y el software inteligente capaz de reconocer personas y distinguir sus posturas, llamadas técnicamente «poses». Con todo esto, cualquiera que pase por la calle y se ponga de pie sobre el punto clave se convierte en parte de la experiencia.

Ver el «cómo se hizo» es bastante interesante, y es algo que tuvimos ocasión de hacer con los creadores de la instalación. Según nos contaron, el algoritmo distingue las personas que capta la cámara entre diferentes objetos y las reduce a una especie de esqueleto virtual de líneas y vértices, del torso hacia arriba. Gracias a sus movimientos se pueden convertir en valores matemáticos para utilizarlos como inputs; eso sí: conviene moverse suave y grácilmente. El toque final del software consiste en mostrar las imágenes adecuadas combinadas como por arte de magia para la peculiar perspectiva 3D de la gigantesca caja con la luz apropiada dependiendo del momento del día.

El resultado es un poco como el propio Audi RS e-tron GT, una experiencia que provoca cierta «emocionalidad» en quien la prueba. Es silencioso y discreto, y permite elegir diversos sonidos para el motor. Su tecnología hace además que sea totalmente configurable, tanto en conducción como en comodidad. Una de las sensaciones más poderosas que ofrece es el saber que su enorme potencia está siempre ahí, para controlar su tracción. Tanto el montaje visual de la Audi immersive experience que puede disfrutarse en Barcelona como el propio Audi RS e-tron GT son excelentes ejemplos de innovación tecnológica.

#AudiImmersiveExperience

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Esta instalación estará presente hasta el 25 de mayo de 10:00 a 20:00 en el espacio de L’illa Diagonal, Barcelona (Avinguda Diagonal, 557). Las personas asistentes podrán también sentir la experiencia al volante de este vehículo de propulsión cien por cien eléctrica que supone el inicio de una nueva era para Audi.

El otro día Javi, Miki y David me escribieron para compartir charla en un Light Mental de Heavy Mental, que es un espacio estilo podcast-videocast con invitados semanales, con un estilo bastante desparramado y divertido. En cerca de 60 minutos se suele hablar de infinidad de cuestiones, bajo una idea o título temático para que la cosa no se desbarre demasiado. En este caso elegimos El futuro dentro de 10.000 años, en honor a la labor de la Long Now Foundation, que siempre me ha parecido flipante y que da para plantearse muchas preguntas, que es lo entretenido.

Como en ese tipo de retransmisiones es casi imposible citar todos los enlaces del tipo «para más información…» en vivo y en directo, he hecho una recopilación para añadirlos aquí. Así que estos serían los enlaces que surgieron: sitios donde aprender más en profundidad sobre los temas mencionados y libros que leer. He intentado que estén más o menos en orden cronológico, pero como aquello siguió su habitual estilo descontrolado, pues… a saber.

• Compuserve y AOL, mencionando los orígenes.
• SeSuponíaQueEstoEraElFuturo.com y la famosa camiseta.
• Buzz Aldrin quejándose del futuro (actual).
• Arthur C. Clarke y sus predicciones (¡ops! me confundí y dije Bradbury).
• La Ley de Amara y las falsas expectativas de los avances tecnológicos.
• The Long Now Foundation, la fundación para «pensar en el largo plazo» y sus fundadores y miembros, puro Silicon Valley.
• El reloj de los 10.000 años, del que ya contamos algo; y va para largo.
• La Bóveda de Semillas Svalbard y el Revive & Restore de la Long Now.
• The Interval, el bar/cafetería/salón donde también se celebran charlas interesantísimas, incluyendo las brillantes selecciones que van publicando en su canal de YouTube.
• Guns, Germs, and Steel: Armas, gérmenes y acero, de Jared Diamond.
• The Whole Earth Catalog, el fanzine-catálogo-enciclopedia de Stewart Brand, nacido a finales de los 60 en estilo contracultural.
• The Virtual Community, la historia de The WELL, primer BBS pre-Internet.
• Wired y sus archivos, especialmente brillantes de 1994 a 2001.
• Why Life Speeds Up As You Get Older, sobre la «percepción temporal».
• ¿Un disco duro que dure un millón de años?, que decía Wicho.
• Primer contacto con inteligencias extraterrestres, una guía práctica.
• Los discos dorados de las Voyager (1977).
• El mensaje de radio de Arecibo, de 23 × 73 píxeles/bits (1974).
• Long Bets, predicciones y apuestas caballerosas a largo plazo.
• Así pensaban en el 1900 que sería el mundo en el año 2000 y El año 2000 visto por los ojos del 1900, con curiosas visiones y «postales» del mañana.
• Las predicciones de futuro de Bill Gates, realizadas entre 1987 y 2004.
• El anuncio del explorador Shackleton buscando «hombres para un viaje peligroso» a la Antártida, que resultó demasiado bueno para ser cierto.
• El concierto interminable de John Cage: 639 años ni más ni menos.
• La biblioteca de Babel de Borges.
• Las capas del progreso de Stewart Brand (1999).
• Altos Labs, una empresa de regeneración celular (o quizá «alargamiento de la vida») que cuenta con la bendición financiera de Jeff Bezos.
• Esperanza de vida, algunos datos históricos.
• La Commodore International Historical Society en Facebook (¡sin rencores, Recuenco!)
• Hackers: Heroes of the Computer Revolution de Steven Levy.

Comentando sobre el directo

Durante el directo entraron algunos comentarios y preguntas por YouTube:

• Ángel preguntó si la velocidad de los viejos módems no se medía en baudios. Aunque es cierto que por lo general había una equivalencia de 1 bit por segundo = 1 baudio, esto no siempre era cierto porque está la definición de «cantidad de unidades de señal por segundo», a veces es más y a veces es menos, por ejemplo según el sistema de codificación.
• Jaqs se preguntaba por el material con el que se está construyendo el Reloj de los 10.000 años. La solución por la que han optado de momento ha sido acero inoxidable, titanio y rodamientos cerámicos.
• Fernando hizo una reflexión interesante, que alguna vez ha tratado también la ciencia-ficción: «¿Cómo evolucionaremos si nos dividimos al colonizar varios planetas y con el tiempo cada planeta y su gente evoluciona de forma tan diferente que tras mucho tiempo somos como extraterrestres para los otros?»
• También me gustó el de Joan: «​Si el transhumanismo no se materializa, entonces, dada la inmensa influencia y limitaciones impuestas por nuestro hardware, podemos decir que como especie, cambiaremos poco en lo social.»

Aparte de esto, recomendar a todo el que le interese estos temas que se suscriba a su canal Heavy Mental donde hay auténticas maravillas archivadas, tanto en formato «tertulia trinitaria» como en las entrevistas. De los que más me gustaron últimamente y que seguramente interesarán a quienes leen nuestro blog destacaría:

• ¿Tienen algo que ver Gödel, Escher, Bach y Matrix?
• Responsabilidad Algorítmica, con Marta del Amo.
• El misterio de Malaysia Airlines MH370, con @PatoAviador.
• Una visita al ITER / Tokamak, con Ignacio Prieto.
• La gran mentira del emprendedor español, con Ricardo Tayar.
• ¿Qué son los sueños?, con Alejando Ferrer.

Ingenuity sobre la superficie de Marte fotografiado por Perseverance – NASA/JPL-Caltech/ASU

El pasado 3 de mayo el helicóptero Ingenuity de la NASA no dio señales de vida durante la sesión de comunicaciones programada para ese día. Pero para el día 5 el control de la misión ya había conseguido volverse a poner en contacto con él. Así que el susto solo duró unas horas. Aunque aún queda para que puedan –podamos– respirar aliviados.

La radio de Ingenuity no tiene ni de lejos la potencia necesaria para hacer llegar una señal a la Tierra. Así que se pone en contacto con el control de la misión utilizando el rover Perseverance como relé de comunicaciones. Y el día 3 no llamó a casa a la hora prevista.

Una vez detectado el problema y con la idea de ver qué estaba pasando desde el control de la misión pusieron al rover en modo escucha permanente. Y el día 5 sí consiguió establecer contacto con el helicóptero, aunque no a la hora programada.

Ingenuity empezó transmitiendo un mínimo de datos para conservar energía una vez detectado por su parte también que había perdido el contacto. El análisis de los datos recibidos indica que en algún momento de la noche del 2 al 3 la carga de las baterías del helicóptero bajó demasiado. Eso hizo que su «cerebro» fuera desconectado para dar prioridad a los calentadores que evitan que los componentes de a bordo se enfríen demasiado. Aunque al final la carga bajó tanto que también se desconectaron los calentadores, con lo que solo quedó activo a bordo lo mínimo para intentar volver a cargar las baterías en cuanto volviera a salir el Sol.

Pero para cuando las baterías tuvieron la carga suficiente para reactivar el «cerebro» del helicóptero ya había olvidado la hora, que es uno de los parámetros que almacena ahí. Por eso no se puso en contacto con Perseverance a la hora programada: cada uno de los dos vehículos vivía en un momento diferente del día. Sólo se sincronizaron cuando consiguieron restablecer las comunicaciones; el rover manda en esto, ya que tiene un generador térmico que evita que nunca se quede sin electricidad.

El problema de Ingenuity es que en esta época del año en Marte, según se acerca el invierno, aparte de hacer más frío, también hay más polvo en la atmósfera. Eso reduce la capacidad de producir electricidad de sus paneles solares y por ende su le cuesta más cargar las baterías.

Desde el control de la misión, de todos modos, han diseñado una estrategia que creen que puede volver a poner el helicóptero en condiciones óptimas de funcionamiento. Para ello han reprogramado el software de a bordo de modo que en vez de activar los calentadores cuando la temperatura de las baterías baje a -15 ºC lo hagan al llegar a los -40 ºC. Y entonces el helicóptero se apaga de forma casi inmediata y ordenada para conservar el máximo de batería. La idea es que al salir el Sol al día siguiente las baterías sigan cargándose desde un nivel no tan bajo y así en unos días alcanzar de nuevo una carga completa que permite retomar las operaciones.

Dejar bajar tanto la temperatura es un riesgo: en la zona de Marte en la que está el helicóptero se alcanzan los -80 ºC en esta época del año y algún componente podría «cascar». Pero a estas alturas toca arriesgar. Y en cualquier caso no hay que olvidar que a estas alturas Ingenuity lleva más de un año en servicio en Marte y acumula ya 27 vuelos cuando en principio iba a durar un mes y a volar cinco veces. Se mire como se mire, su misión ha sido un éxito absoluto.

Aunque a estas alturas es raro, Ingenuity no tiene cuenta en Twitter. Pero sin embargo sí tiene un blog. El que sí está en Twitter es Perseverance como @NASAPersevere.

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IRAC vs MIRI (clic para ver en grande) – NASA/JPL-Caltech; NASA/ESA/CSA/STScI

Terminado su enfoque, al telescopio espacial James Webb aún le quedan un par de meses de ajustes y pruebas antes de entrar en servicio. Pero las imágenes del instrumento MIRI, aún no terminado de preparar, ya dejan en mantillas a las del Spitzer. Se puede ver con claridad en las dos imágenes de arriba, tomadas por los instrumentos IRAC del Spitzer y MIRI del Webb.

En ellas se ve parte de la Gran Nube de Magallanes a 8 y 7,7 micras de longitud de onda. Son frecuencias de luz que nosotros no vemos porque están en el infrarrojo, que es la parte del espectro electromagnético en el que trabajará el Webb y en la que trabajaba el Spitzer. En concreto, se corresponden con las emisiones de hidrocarburos aromáticos policíclicos. Son moléculas de carbono e hidrógeno que desempeñan un papel importante en el equilibrio térmico y la química del gas interestelar.

La evidente diferencia de calidad la producen el espejo primario mucho más grande del Webb –6,5 metros frente a 0,85– y unos detectores más modernos y mejorados. No hay que olvidar que el Spitzer, desactivado el 30 de enero de 2020, había sido lanzado en agosto de 2003. Eso quiere decir que sus sensores eran, en el mejor de los casos, de finales del siglo XX. De finales del milenio pasado.

Según la nota de prensa del Centro de Astrobiología

MIRI (Mid-Infrared Instrument) es el instrumento más sofisticado enviado al espacio para trabajar en el rango del infrarrojo térmico (longitudes de onda de 5 a 28 micras). MIRI aúna en un único instrumento una cámara de imagen, un espectrómetro de campo integral, y un coronógrafo. Y todo ello con una sensibilidad de diez a cien veces más que su inmediato predecesor, Spitzer, y una resolución angular de 6 a 8 veces superior.

De hecho el Webb está enviando imágenes que están al límite de lo posible con el tamaño de sus espejos y sensores, dando resultados que son mejores de lo que aún los modelos más optimistas aventuraban.

Pero no hay que olvidar que la imagen utilizada para comparar con las del Spitzer no deja de ser una prueba. Aún queda por analizar el comportamiento de todos los componentes de los instrumentos y calibrar así los datos que se obtienen con ellos.

Rueda de filtros del instrumento MIRI – NASA

En palabras de Scott Friedman, el científico que lidera la puesta en marcha de los instrumentos del Webb,

Vamos a medir el rendimiento de los instrumentos, es decir, qué cantidad de la luz que entra en el telescopio llega a los detectores y se registra. Siempre hay alguna pérdida con cada reflejo en los espejos del telescopio y dentro de cada instrumento, y ningún detector registra cada fotón que llega. Mediremos este rendimiento en múltiples longitudes de onda de luz observando estrellas estándar cuya emisión de luz se conoce a partir de datos obtenidos con otros observatorios combinados con cálculos teóricos.

También es necesario comprobar el funcionamiento del sistema de guiado del Webb de cara a hacer observaciones prolongadas de un objeto determinado. Esto es necesario porque el Webb no está quieto en un punto del espacio, igual que no lo están los objetos que va a observar.

Se puede ver el estado del telescopio en tiempo real en la página Where is Webb?. Y también información sobre la misión en las cuentas de Twitter @NASAWebb, gestionada por la NASA, y en @ESA_Webb, gestionada por la Agencia Espacial Europea (ESA).

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