Tras un primer intento fallido el pasado mes de diciembre el Zhuque 3 de LandSpace se ha convertido hace unos días en el primer cohete comercial chino que logra recuperar su primera etapa. Ha sido mediante un aterrizaje en una plataforma, al más puro estilo SpaceX, con el que el cohete chino guarda «algún parecido». Además, la carga útil, el satélite Honghu 03, fue colocado en la órbita prevista, lo que no es menos importante.

El único problema estuvo en que después del aterrizaje se produjo un incendio que hizo que fallara una de las patas, por lo que la primera etapa terminó cayendo de lado. Aunque LandSpace dice que tiene toda la intención de volver a lanzarla.

¡Ouch! – LandSpace

El Zhuque 3 tiene una capacidad de hasta 8.000 kilos en órbita sincrónica al Sol de 450 kilómetros de altitud cuando se recupera la primera etapa; y de 11.800 kilos cuando no. Pero LandSpace está trabajando ya en una versión mejorada capaz de 12.500 y 21.300 kilos respectivamente.

Es un paso adelante muy importante para la industria espacial china, que además hace poco conseguía recuperar la primera etapa de un Larga Marcha 10B, aunque con el curioso método de atraparla con unos cables. Aunque hay que recordar que este cohete es un desarrollo de la Academia China de Tecnología de Vehículos de Lanzamiento (CALT), una institución gubernamental.

Así, si no me fallan las cuentas son cuatro las empresas o instituciones y dos los países que han conseguido recuperar une primera etapa tras un lanzamiento orbital: SpaceX y Blue Origin en los Estados Unidos y CALT y LandSpace en China.

No he visto ningún anuncio oficial al respecto, pero en mi cotilleo periódico en DSN Now a ver qué era de la estación de Robledo de Chavela de la Red de Espacio Profundo (DSN) de la NASA he visto que vuelve a estar en funcionamiento.

Y mirando en la cuenta de Bluesky del bot que da cuenta de su actividad he visto que lleva desde el 12 de agosto de nuevo en comunicación con distintas misiones de la agencia. La anterior sesión de comunicación desde Robledo era del 24 de julio. Así que han sido casi tres semanas de inactividad.

Durante ese tiempo las otras dos estaciones de la DSN en Camberra, Australia, y Goldstone, California, en los Estados Unidos, han suplido la falta de la estación de Robledo. Pero no es una situación ideal ya que, entre otras cosas, el tener una estación fuera de línea reduce en un tercio el tiempo de uso de una red que ya va justa de recursos y muy escasa de tiempo de disponibilidad.

La estación, igual que la de Cebreros de la ESTRACK de la Agencia Espacial Europea, tuvo que ser evacuada e pasado 25 de julio debido al tremebundo incendio forestal que esos días arrasaba la provincia de Ávila.

Pero si bien Cebreros volvió al servicio en apenas dos días, Robledo de Chavela sólo indicaba que estaba en pruebas, con todas sus antenas apuntando hacia arriba, que es su posición de reposo.

Quizás la NASA esté esperando a hacer alguna prueba más antes de anunciar que está de nuevo en servicio. Pero en cualquier caso, bienvenido sea que de nuevo esté hablando con nuestros ojos en el sistema solar.

InfoSondas es una de esas maravillosas madrigueras digitales en las que entras por cotillear cuánto queda para el día en que la Voyager 1 esté a 1 día luz de la Tierra de distancia (será el 18 de noviembre de este año) y acabas habiéndote empollado todos los datos del programa Viking. El caso de las Voyager es peculiar: aunque se lanzaron hace casi 50 años, continúan imperturbables (bueno, no tanto) su camino por el espacio interestelar y todavía se puede contactar con ellas.

Pero, aparte de esta curiosa cuenta atrás, la web, creada por Pedro León, es toda una biblioteca digital sobre exploración espacial y astronáutica, que reúne actualmente unos 40.000 archivos y 190 GB de información: documentación técnica, libros, revistas, notas de prensa, y todo tipo de información sobre sondas, satélites, vuelos tripulados, cohetes y hasta modelos 3D.

También contiene infografías y tablas actualizadas sobre las sondas que está actualmente en funcionamiento, así como datos sobre asteroides y cometas, las misiones más largas, los lanzamientos tripulados y cuántas personas hay en todo momento en el espacio. El récord fueron 19 personas simultáneamente en órbita en septiembre de 2024. También hay efemérides de la exploración espacial, de esas que nos gustan tanto por aquí.

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El pasado 3 de julio un cohete Pegasus XL lanzado desde su avión nodriza Stargazer ponía en órbita el satélite LINK de la empresa Katalyst Space Technologies con la idea de que se acoplara al observatorio espacial Swift con el objetivo de subir la altitud de su órbita. Pero la NASA ha dado por fracasada la misión.

Y es que una vez en órbita ha resultado ser imposible mantener el control de la actitud –su orientación en el espacio– del satélite de socorro, con lo que ni van a intentar acoplarse al observatorio. Esto hará que Swift termine por desintegrarse en la atmósfera según siga perdiendo altitud, proceso que se ha acelerado en los últimos años debido a una mayor actividad del Sol. La fecha exacta está por determinar porque depende de la actividad solar pero la NASA dice que será antes de que termine el año.

La idea de esta misión, planeada y ejecutada en muy pocos meses, era que por relativamente poco dinero –30 millones de dólares– se pudiera extender la vida de un observatorio que ha dado grandes resultados. Para ello había que subir su órbita de tal forma que disminuyera el rozamiento con la atmósfera que la está haciendo bajar. La forma de hacerlo era acoplar LINK al observatorio y empujar, tal y como se puede ver en el vídeo. Pero no ha podido ser. Claro que tampoco hay que olvidar que Swift fue lanzado en 2004 para una misión de dos años y ha durado más de diez veces más. Así que dentro de lo malo ha sido un buen intento.

En principio Swift estaba dedicado a la medición de brotes de rayos gamma, aunque con el tiempo pasó a ser utilizado para hacer observaciones en múltiples longitudes de onda, especialmente para el seguimiento rápido y caracterización de fenómenos astrofísicos transitorios de todo tipo. Así, cuando otro observatorio, ya sea espacial o terrestre, detectaba un fenómeno nuevo, podía pedir a Swift que lo observe para complementar los resultados.

Pero desde el 11 de febrero de 2026 NASA suspendió la mayor parte de las operaciones científicas para mantener el observatorio en una orientación de mínima resistencia atmosférica y frenar su descenso orbital a la espera de que LINK pudiera hacer lo suyo.

Katalyst, por su parte, seguirá maniobrando el satélite de rescate para poder aprender lo máximo posible de esta misión, de cara a otras posibles misiones futuras con objetivos similares.