Cada día el calor del sol evapora grandes cantidades de agua en embalses y lagos, incluso en campos de cultivo, un fenómeno natural difícil de evitar. Sin embargo, según investigadores de la universidad de Columbia, la evaporación de agua puede proporcionar importantes cantidades de energía limpia: los investigadores calculan que sólo en EE UU el agua evaporada de los lagos y embalses, sin contar los Grandes Lagos (situados en la frontera entre EE UU y Canadá), podría producir 2.850 MWh de electricidad cada año, el equivalente a dos tercios de la electricidad generada en aquel país en 2015.
Según dicen en New Scientist, además cubrir las superficies de agua dulce con generadores que aprovechen la evaporación reduciría a la mitad la pérdida de agua por evaporación: “en siete estados esto supondría un ahorro de agua mayor que la que se consume, pero esto es suponiendo que se cubriese el total de las superficies“, algo que la idea no considera posible por razones técnicas, estéticas y prácticas.
Para poner a prueba su idea los investigadores llevan tiempo desarrollado prototipos de motores por evaporación que “basan su funcionamiento en el uso de organismos como las esporas bacterianas Bacillus subtilis capaces de absorber la humedad. Estas actúan como esponjas, aumentando su tamaño al llenarse y reduciéndolo cuando se secan debido a la evaporación del agua, un proceso en el que se genera un trabajo mecánico que puede ser aprovechado para obtener energía”, explican en Unocero. “Como resultado, la rueda gira continuamente, actuando efectivamente como un motor rotativo.”
El mecanismo produciría electricidad incluso por la noches: “Normalmente durante la noche se produce menos evaporación de agua, pero al bloquear parcialmente la evaporación durante el día se almacena energía en forma de agua caliente que continua evaporándose por la noche”, explican.
El proyecto tiene, sin embargo, varios problemas. Los investigadores admiten que por ahora es difícil convertir la evaporación en electricidad de forma eficiente y que desarrollar motores por evaporación a gran escala es una “tarea ingente” que además compite con los paneles solares flotantes.
Kyocer está construyendo una planta solar flotante de 13,7 MW en el embalse Yamakura, en Japón.
Los paneles solares, cuando se instalan sobre superficies de agua, funcionan de manera más eficiente (hasta un 11 por ciento más) gracias a la refrigeración por evaporación que rebaja la temperatura de las placas fotovoltaicas, a la vez que también reducen la cantidad de agua que se pierde por la evaporación.
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