Órbitas de las nuevas lunas - Imagen del planeta por NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute. Estrellas por Paolo Sartorio/Shutterstock
Un equipo de científicos del Instituto Carnegie, de la Universidad de California y de la Universidad de Hawaii han anunciado el descubrimiento de 20 nuevas lunas de Saturno. Esto eleva el total de lunas del gigante gaseoso a 82, lo que lo coloca por delante de las 79 de Júpiter; ambos llevan mucha ventaja a Urano, que «sólo» cuenta con 26.
Las lunas, que miden unos 5 kilómetros, fueron encontradas usando el telescopio Subaru. Cuando Saturno está a su distancia mínima de nosotros está a unos 1.200 millones de kilómetros. Es un resultado bastante impresionante.
17 de ellas tienen órbitas similares entre ellas y giran en sentido inverso al planeta. La mayoría de las 20 tardan algo más de tres años en recorrer su órbita; las otras tardan algo más de dos años.
Las lunas exteriores de Saturno parecen estar agrupadas en tres grupos diferentes en lo que respecta a las inclinaciones de los ángulos de sus órbitas. Dos de las recién descubiertas, con órbitas inclinadas unos 46 grados, encajan en las del Grupo Inuit, que reciben sus nombre de esa mitología. Las 17 con órbita retrógrada encajan con las del Grupo Nórdico. Ambos grupos probablemente se originaron en sendas colisiones que fragmentaron lunas más grandes.
La que queda tiene una inclinación de unos 36 grados. Es similar a la del Grupo Gálico de lunas internas. Pero está tan lejos del planeta –es la más lejana al planeta descubierta hasta la fecha– que en realidad parece que no pertenece a ese grupo o que si no las interacciones gravitatorias con Saturno y otras lunas la han ido desplazando con el tiempo.
Hay un concurso en marcha para poner nombre a alguna de estas nuevas lunas.
Scott S. Sheppard, quien está al frente del equipo que descubrió estas veinte nuevas lunas, estaba también al frente del equipo que en 2018 anunció el descubrimiento de doce nuevas lunas de Júpiter.
