Ha sido fruto de la casualidad pero la Agencia Japones de Exploración Aeroespacial y SpaceX han lanzado dos cohetes con 72 segundos de diferencia, lo que no es nada habitual, aunque los lanzamientos hayan sido a miles de kilómetros el uno del otro.
Y es que a las 2:26:22 del 23 de diciembre de 2017, hora peninsular española, un H-IIA despegaba del centro espacial de Tanegashima con el satélite medioambiental Global Change Observation Satellite como carga primaria y con el Super-Low Altitude Test como carga secundaria.
Y a las 2:27:34 un Falcon 9 FT despegaba de la Base aérea de Vandenberg con diez satélites Iridium Next a bordo.
Fueron los lanzamientos 86 y 87 de 2017, un año muy activo en cuanto a lanzamientos, y en concreto el número 18 de este año para SpaceX, que ha sido la empresa o agencia espacial que más lanzamientos ha hecho este año. Los 18 lanzamientos son también un récord para SpaceX en cuanto a que ha sido el año en el que mas lanzamientos ha hecho de su historia.
Los dos lanzamientos alcanzaron sus objetivos sin problemas, aunque en esta ocasión SpaceX optó por no intentar recuperar la primera etapa del Falcon 9 –que ya había puesto en órbita otros diez satélites Iridium Next el 25 de junio de 2017– aunque sí hizo un amerizaje suave en el Pacífico como si fuera a aterrizar en el espaciopuerto flotante Just Read The Instructions para que la empresa pudiera tener datos de un lanzamiento e intento de aterrizaje más.
SpaceX no ha explicado los motivos de esta decisión pero se especula que probablemente no hayan intentado recuperar de nuevo esta etapa porque era una etapa modelo block 3 y ahora están usando las block 4, que incorporan mejoras para facilitar su procesado de cara a volver a ser usadas frente a las block 3. Además pronto entrarán en servicio las block 5, de nuevo revisadas para ser más fáciles de volver a ser utilizadas.
Y no hay que olvidar que acumulan unas cuantas primeras etapas que ya han volado y que están listas para ser utilizadas de nuevo, con lo que no debe sobrarles espacio para guardarlas.
El lanzamiento de SpaceX produjo espectaculares imágenes debido a la hora local, las 17:27, pues el Sol se estaba poniendo e iluminó perfectamente los gases dejados atrás por los motores del cohete.
