Este artículo se publicó originalmente en Cooking Ideas, un blog de Vodafone donde colaboramos semanalmente con el objetivo de crear historias que «alimenten la mente de ideas».
Los ordenadores son para hacer... cosas de ordenadores. Comunicarse, hacer las cuentas, escribir, programar, banalidades así. Sin embargo, la imaginación humana no tiene límites y la combinación de la potencia de los ordenadores actuales con el poderío de Internet e incluso a veces los propios avances en el hardware que incorporan nuestros pequeños amigos domésticos permiten hacer cosas raras. O muy raras. Estas son mis favoritas de los últimos tiempos:
1. Buscar marcianos (o lo que surja). Este es tal vez uno de los proyectos más veteranos, peculiares y conocido, quizá por el alcance de su osadía: encontrar vida inteligente en las señales que nos llegan desde el espacio. Se llama SETI@home (pronunciado SETI at home, iniciales de «Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre... desde casa») y es un proyecto de computación distribuida en el que participan miles de voluntarios. Se instala un salvapantallas en el ordenador y los ciclos de CPU no usados de los «ratos muertos» se emplean de analizar paquetes de señales radioeléctricas procedentes del radiotelescopio de Arecibo, en busca de algún signo de inteligencia, como una secuencia de números primos o algo parecido. SETI@home lleva funcionando más de una década, con gente organizada incluso en grupos de fans por países. Funciona en todo tipo de ordenadores y desde hace tiempo emplea en una plataforma llamada BOINC donde hay proyectos similares de este tipo en los que puedes «repartir tu tiempo». De momento no se ha encontrado ninguna señal indicativa de inteligencia procedente del espacio pero... ¡quién sabe cuándo llegará y quién la detectará!
2. Toc, toc: Detectar terremotos. Aunque parezca increíble, un ordenador con sensores de movimiento como un MacBook puede ser un sismógrafo en potencia. Instalando el software SeisMac se van visualizando en tiempo real los pequeños temblores del entorno, a razón de entre 10 y 500 muestras por segundo. Puede usarse para cosas divertidas como comprobar qué ocurre si se golpea la mesa, si alguien corre por la habitación o si pasa un camión o un autobús cerca del edificio. Y hay quien cree que conectando muchos ordenadores en red con software como este se podrían usar como sistema de aviso preventivo en algunas zonas. Es una idea tan ingeniosa que científicos norteamericanos están considerando instalar una especie de cajas negras conectadas a Internet en las casas de algunos ciudadanos seleccionados, en el área de California, para comprobar su capacidad de detección. Las llaman NetQuakes.
3. Plegar proteínas... y mejor que los ordenadores. Existe un software llamado FoldIt que es una especie de juego con connotaciones científicas reales más allá del entretenimiento, como sucedía también con SETI@home. El caso es que, en química, la forma en que están plegadas las moléculas de las proteínas es algo computacionalmente complejo y no se le da muy bien a las máquinas resolverlo; en cambio un cerebro pensante es una buena arma para resolver el puzzle: como si fuera un juego. Los humanos ya hemos demostrado recientemente ser mejores que las máquinas en este tipo de tareas, y como el programa funciona para Mac, Windows y Linux basta registrarse en la web para participar. Está todo explicado en el wiki de FoldIt.
4. Hacer de sable láser Jedi. A alguien se le ocurrió aprovechar los sensores de movimiento que incorporan desde hace tiempo algunos ordenadores para combinarlos con los efectos de sonido de las «espadas láser» de Star Wars. El resultado, que pueden probar quienes tengan un MacBook o similar, es MacSaber, un pequeño programa que recrea los ruidos propios de Jedis en combate al mover el ordenador físicamente. ¡Cuidado con cargártelo al agitarlo, no serías el primero! En el vídeo hay una demostración, tal vez algo... sobreactuada (¡ejem!) Este software es un poco antiguo, pero hoy en día hay programas similares para teléfonos móviles y tablets como el iPad de Apple que incorporan el mismo tipo de sensores.
5. Encontrar cráteres producidos por meteoritos en nuestro planeta con Google Earth. El hecho de que cada vez haya más información e imágenes de calidad de nuestro planeta al alcance de más y más gente produce a veces efectos insospechados. Uno de ellos es que hay mucho por ver pero poca gente -o científicos- para verlo. Emilio González descubrió hace años unos cráteres de meteoritos simplemente mirando fotos de Google Earth. El secreto era saber qué buscar, en este caso estructuras circulares. Hoy en día los aficionados emplean NASA World Wind, Google Earth, Bing y otros servicios con imágenes de alta calidad para buscar estructuras interesantes «vistas desde las alturas». Una vez encontrado un «candidato» a cráter de meteorito se comprueba en las bases de datos de impactos conocidos. Si no está, y un científico puede ir hasta allí a tomar muestras geológicas, tal vez surja un descubrimiento inédito hasta el momento... ¡Y todo desde el escritorio de casa!
