La Starliner Calypso recién acoplada al Atlas V que ha de lanzarla – ULA

Hace unas horas representantes de todos los departamentos involucrados de la NASA y de Boeing se reunieron para ver si la Starliner estaba lista para su primera misión tripulada. Y, por fin, la agencia ha dado permiso para ella. Si no llevo mal las cuentas es la primera vez que esto sucede. En los dos intentos de lanzamiento anteriores las cosas no llegaron tan lejos.

Y es que en junio de 2023 la NASA y Boeing tuvieron que posponer el segundo intento de lanzamiento cuando descubrieron dos serios fallos de seguridad. Por un lado la empresa había utilizado una cinta adhesiva para fijar cables en el interior de la nave que resultó ser inflamable en ciertas condiciones. Y por otro las líneas de los paracaídas eran de menos resistencia que la estipulada, con lo que no había margen de seguridad suficiente ante un posible fallo.

Esto llegaba después de que en agosto de 2021 la cápsula tuviera que ser devuelta a la planta en la que se ensambla cuando, ya en la plataforma de lanzamiento, resultó que más de la mitad de las válvulas del sistema de alimentación de combustible de los motores de maniobra del módulo de servicio de la cápsula estaban dando lecturas extrañas. Eso obligó a cambiar el módulo de servicio de la Calypso.

La reunión, que se conoce formalmente como Flight Readiness Review (FRR, Revisión de la preparación para el vuelo), y que es obligatoria antes del lanzamiento de cualquier misión, reúne a todas las parte implicadas con la idea de ver que se ha hecho todo lo posible para que la misión pueda ser llevada a cabo con éxito. Tanto desde el punto de vista del hardware como del de los sistemas de tierra como del equipo humano y cualquier otro factor que pueda intervenir.

Sunita Williams y Barry Wiltmore durante su entrenamiento – NASA

Así que por ahora todo sigue en curso para el lanzamiento de la Boeing Crew Flight Test (Vuelo tripulado de prueba de Boeing, Boe CFT, o CFT a secas). Su objetivo es llevar a Barry Wiltmore y Sunita Williams a la Estación Espacial Internacional. Permanecerán allí aproximadamente una semana antes de volver a tierra. Si todo va bien la NASA y Boeing creen que la primera misión regular de la Starliner podría producirse antes de fin de año.

Aunque aún tiene que pasar la Launch Readiness Review (LRR, Revisión de la preparación para el lanzamiento), la reunión en la que todas las partes implicadas deciden si seguir adelante con el lanzamiento uno o dos días antes del lanzamiento.

Sunita Williams y Barry Wiltmore a su llegada al Centro Espacial Kennedy a bordo de un T-38 – NASA

Pero suponiendo que esta vez sí que va a despegar sus dos tripulantes están ya en el Centro Espacial Kennedy para los últimos preparativos. A ver si a la tercera sí va la vencida.

Menos mal que todo el politiqueo que lo rodea y la nefasta gestión del proyecto por parte de Boeing han hecho que el cohete SLS de la NASA me caiga mal. Que si no lo mismo tendría el problema de necesitar comprar el Sistema de Lanzamiento Espacial Artemis de la NASA que acaba de anunciar Lego.

Son 3.601 piezas que te permitirán construir el cohete, su torre de lanzamiento, que por cierto le falta al magnífico Saturno V que sí ocupa un lugar de honor en las estanterías de mi casa, y una cápsula tripulada Orión.

Según Lego,

Esta detallada réplica representa los sistemas reales de lanzamiento e incluye umbilicales retráctiles de la torre de lanzamiento, el transporte/base del cohete, el brazo de acceso para la tripulación, y propulsores de combustible sólido desmontables y etapas de cohete separables. El set también incluye una maqueta de la cápsula Orión con paneles solares desplegables, que puede colocarse dentro del cohete o en un soporte de exposición independiente. Una placa impresa añade el toque final a este impresionante modelo, perfecto para la decoración del hogar y la oficina.

De las 3.601 piezas sale un modelo que mide 70 cm de alto por 27 de ancho y 30 de profundidad. Lo malo es que está a escala 1:144 en comparación con la escala 1:110 del Saturno V.

El invento cuestión con una humana para dar idea de su escala – Lego

Aunque hay por ahí instrucciones para fabricar el SLS a la misma escala. Pero sin torre de lanzamiento. También había una propuesta de un par de AFOLs para un SLS en dos variantes, también con cápsula Orión, aunque sin torre de lanzamiento que no es en la que se basa el producto oficial. O eso queremos creer,

Serán 259,99 € de nada. Disponible a partir del 15 de mayo si tienes cuenta VIP o a partir del 18 de mayo para el común de los mortales.

(Gracias –o no– a quienes nos habéis escrito por si no nos habíamos enterado del lanzamiento –guiño, guiño, codazo, codazo– de este nuevo Lego).

En la tarde/noche de ayer los cosmonautas Oleg Kononenko y Nikolai Chub llevaron a cabo un paseo espacial en el segmento ruso de la Estación Espacial Internacional (EEI). Durante él terminaron de desplegar la antena del radar de apertura sintética del experimento Napor-miniRSA que en el anterior paseo espacial, llevado a cabo 23 de octubre, se les resistió.

Luego instalaron y conectaron una plataforma para instrumentos y diversos instrumentos en el exterior del módulo Poisk, algunos de ellos dedicados a estudiar la degradación de los materiales en los que está fabricada la Estación a causa de su exposición a las condiciones del espacio.

La antena díscola ya desplegada. Si miras con atención se ve a Kononenko, el del traje con rayas rojas, y a Chub, con rayas azules – Roscosmos

A diferencia del anterior paseo espacial que se les complicó, ayer completaron todas sus tareas con unas dos horas de adelanto sobre lo previsto, lo que no es nada habitual, por lo que apenas duró cuatro horas y media.

Fue el paseo espacial número 270 dedicado al ensamblado, mantenimiento y actualización de la EEI; el séptimo en la carrera de Kononenko, quien acumula ya 44 horas y 30 minutos de paseos espaciales; y el segundo para Chub, quien así llega a las 11 horas y 25 minutos.

A última hora de la tarde la cápsula espacial tripulada Shenzhou 18 se acoplaba de forma automática a la estación espacial china (CSS). A bordo iban tres astronautas que serán su nueva tripulación durante los próximos seis meses. El acoplamiento se produjo apenas siete horas después del lanzamiento de la nave. Es la sçeptima misión tripulada a la CSS.

Para Ye Guanfu, que es el comandante de la misión, es su segunda vez en el espacio. Para Li Cong y Li Guangsu, sus compañeros, que ocupan respectivamente los puestos de operador y de operador de sistemas, se trata de su primera vez. Aunque los dos últimos comparten apellido no son familiares.

A bordo de la CSS los esperaban Tang Hongbo, Tang Shengjie y Jiang Xinlin, la tripulación de la Shenzhou 17, que llegaba a la estación el pasado 28 de octubre y que volverá a tierra en los próximos días.

Foto de grupo de las dos tripulaciones – CMS

Es la cuarta vez desde que la CSS está en órbita que se produce el relevo de su tripulación con la anterior aún a bordo.

Durante su tiempo a bordo los recién llegados levarán a cabo más de 90 experimentos; dos o tres paseos espaciales en los que instalarán escudos contra la basura espacial y en los que también colocarán en su sitio y recogerán ciertas cargas útiles y equipos; descargarán y cargarán cápsulas de carga Tianzhou; y participarán en varias actividades de divulgación.

Aunque quizás la parte más intrigante de su misión es que llevan con ellos un acuario en el que intentarán criar peces cebra, peces dorados y algas como un primer experimento de cara a la eventual cría de vertebrados en el espacio.

Justo después de anunciar los nombres de los miembros de la tripulación de la Shenzhou 18, lo que siguiendo la costumbre tuvo lugar el día antes del lanzamiento, Lin Xiqiang, el subdirector del programa espacial tripulado chino, volvió a insistir en el interés del país en abrir el uso de la CSS a astronautas de otros países e incluso a turistas espaciales.

Habrá qué ver en qué para todo esto debido a la situación política internacional. Pero no hay que olvidar que Matthias Maurer y Samantha Cristoforetti, miembros en activo del cuerpo de astronautas de la Agencia Espacial Europea, estuvieron entrenándose ya hace algún tiempo con sus colegas chinos.