Discovery podría volar en mayo de 2006

Wayne Hale, el director del programa de transbordadores espaciales de la NASA, acaba de hacer unas declaraciones recogidas por Reuters en NASA aims for May for next shuttle launch en las que plantea como factible la posibilidad de un lanzamiento del transbordador espacial Discovery en la misión STS-121 durante mayo de 2006, aunque insiste en que es una estimación y que esa fecha no es un anuncio oficial.

De nuevo la agencia cree haber resuelto los problemas de desprendimiento de espuma aislante del depósito principal de combustible que fueron la causa de la destrucción del Columbia en 2003 y que fueron de nuevo causa de preocupación durante la anterior misión del Discovery, aunque para variar este mismo depósito podría ser el que retrase el lanzamiento de la misión, ya que la Michoud Assembly Facility de la agencia en Nueva Orleans, que es donde se montan estos tanques, se ha visto afectada por el paso del ciclón Katrina y en estos momentos está trabajando sólo a un 25% de su capacidad y no se espera que esté al 100% al menos hasta diciembre.

La ventana de lanzamiento para STS-121 va del 3 al 23 de mayo y al igual que la misión STS-114 se considera un vuelo de prueba y no una misión regular.

Originalmente estaba asignada al transbordador espacial Atlantis, pero debido a cambios de última hora previos al lanzamiento del Discovery será este último el que la lleve a cabo, mientras que Atlantis será de nuevo la nave que esté preparada para lanzar una hipotética misión de rescate.