Digitalizar dinero... o no

Un comentario en Slashdot titulado ¿Incorpora Photoshop CS un sistema de detección y bloqueo de billetes? ha desatado un interesantísimo debate con no menos interesantes ramificaciones (también en MeFi que es donde lo vi originalmente):

Los hechos: Al parecer la noticia es cierta y tanto Photoshop CS (versión 8) como otros programas incorporan un algoritmo que detecta cuándo una imagen que se está editando es un billete de banco, bloqueando la edición. Sucede con los billetes nuevos de dólar y también con los de euro. Según otras fuentes, este peculiar algoritmo dista de ser perfecto y sólo funciona un 25% de las veces (o depende de los tamaños, resoluciones, calidad de la imagen, etc.) Se trata una especie de contramedida para evitar la falsificación de moneda, que por lo que se ve han incorporado algunos fabricantes de sofware y hardware hace tiempo. Se dice también que la tecnología es de Omron.

La conspiración: "Se empieza por eso," dicen algunos, "y después no permitirán editar imágenes pornográficas o cualquier otra foto no deseada por el gobierno". "Lo próximo será un detector de pezones", decía un lector de Slashdot.

El problema: Hay quien ha encontrado ya potenciales usuarios afectados por esa "característica" de Photoshop CS: tal vez los usuarios aficionados a la numismática o los que diseñan publicidad para casinos, donde editar imágenes de billetes es algo común.

La solución fácil: Utilizar programas de edición de imágenes que no incorporen esta limitación, como The Gimp. O cualquier versión un poco más vieja de Photoshop.

El pseudo-problema: La detección de las imágenes de los billetes, según quien lo ha probado, se da en cualquier operación del tipo Abrir Archivo, Copiar y Pegar, Importar, etc... incluso al intentar hacer capturas de pantalla. De modo que el algoritmo que de algún modo detecta que una imagen es un billete está activado en todas y cada una de las operaciones de entrada/salida con las imágenes. Lo cual seguramente supone una pérdida de rendimiento para la aplicación el 99,9999% del tiempo.

EL meta-problema: El debate llega, naturalmente, más allá: ¿Por qué una empresa de software debe decidir qué tipo de imágenes se pueden editar con sus programas y cuáles no? ¿Debe esta labor preventiva recaer en los fabricantes? ¿Han sido forzados por los gobiernos?

En las fotocopiadoras: Según parece algoritmos similares existen en las fotocopiadoras, escánares e impresoras color desde hace años (dependiendo de las marcas). Algunas no permiten escanear o fotocopiar billetes (salen en negro) o tras un número alto de copias se bloquean y el técnico puede adivinar la causa al leer los mensajes de error durante la reparación. (Incidentalmente: estas fotocopiadoras/impresoras también incluyen siempre una codificación invisible o marca de agua con el número serie de la máquina que ha impreso la página, para su rastreo posterior.)

El algoritmo: El algoritmo que detecta que la imagen es un billete se basa en la existencia y posición de unos círculos de aproximadamente 1 mm. en el canal azul de la imagen. Se trata de cinco círculos agrupados que se parecen un poco a la constelación de Orión (con el cinturón apretado). Desde hace tiempo se utilizan en los billetes de euro (zona izquierda de los billetes, parecen estrellitas), el nuevo billete de 20 dólares y el de 20 libras (camuflado como "notas musicales"). En The EURion Constallation [PDF, 1 MB] Markus Kuhn lo explica gráficamente.