La Cassini hace una última visita a Rea

Rhea 'Rev 183' Raw Preview #1 - NASA/JPL-Caltech/SSI

Aunque la Cassini sigue funcionando espectacularmente bien a pesar de llevar casi nueve años en órbita alrededor de Saturno, habiendo excedido con creces su misión primaria, cumplida el 30 de marzo de 2008, hay algo que limita inexorablemente la duración de la misión, el combustible que lleva a bordo.

Por eso, tras dos extensiones sucesivas de la misión, ahora sabemos que los planes de la NASA pasan por poner fin a esta en 2017 haciendo que Cassini caiga en la atmósfera del planeta.

Así, las órbitas que quedan están más que contadas y planeadas, por lo que según cuentan en Rhea REV 183 RAW preview el pasado 9 de marzo de 2013 Cassini llevó a cabo su última aproximación a Rea, uno de los satélites de Saturno.

La sonda pasó a sólo 997 kilómetros de su superficie, y aunque el objetivo principal del sobrevuelo era medir el campo gravitatorio de esta luna con el Radio Science Subsystem, un instrumento que transmite una señal de radio precisa y constante a las estaciones de seguimiento en la Tierra, que mediante las variaciones que se producen en la señal pueden medir los efectos del campo gravitatorio en estudio, el equipo de la Cassini aprovechó para tirar unas cuantas fotos de las que por ahora han publicado un adelanto.

Recuerda que se pueden seguir las imágenes que que se van haciendo públicas de la Cassini gracias al RSS del laboratorio de procesado de imágenes de la misión, el Cassini Imaging Central Laboratory for Operations, también conocido como CICLOPS.

Según Carolyn Porco, la directora del equipo que trabaja con las imágenes de Cassini, ya sólo quedan dos visitas a Dione en junio y agosto de 2015, y otras dos a Encélado en octubre y diciembre del mismo año, en lo que se refiere al estudio de lunas de tamaño medio de Saturno, así que intentarán, obviamente, sacarles el máximo partido.

(Vía @carolynporco).