[Anotación en actualización]
Desde la madrugada del domingo uno de febrero está en marcha en la Plataforma 39B del Centro espacial Kennedy la prueba de carga de combustible, WDR por sus siglas en inglés, del cohete de Artemisa II, la primera misión tripulada de la NASA a la Luna en 53 años.
La cuenta atrás comenzó a las 4:13, hora peninsular española (UTC +1), 48 horas y 40 minutos antes de la apertura de una ventana de lanzamiento simulada a las 3 de la madrugada del martes 3 de febrero. Se espera que la prueba dure hasta aproximadamente las 7 de la mañana.
No estaba claro si la meteorología lo iba a permitir pero tras unas fases iniciales en las que, básicamente, se encendieron los equipos de tierra y el cohete, la carga de propelentes comenzaba a media tarde, siempre en hora peninsular española, del lunes 2.
Eso sí, tardarán un rato porque son algo más de tres millones de litros de hidrógeno y oxígeno líquidos los que hay que meter en la primera etapa del cohete. Y otros 87.000 litros en la segunda etapa. También hay que meter un poco más de un millón y medio de litros de agua en el sistema de supresión de sonido de la plataforma.
Hay una vista en directo de la plataforma que funciona 24/7 desde hace días. Pero una vez que ha empezado la carga de propelentes la NASA ha arrancado otra emisión convenientemente rotulada para que podamos saber qué está pasando. Aunque casi me parece más informativa la emisión de The Launch Pad, que incluye una cronología y relojes de cuenta atrás. Es la que está incrustada al principio de esta anotación.
Se puede apreciar el avance del proceso de carga porque el naranja de la espuma aislante de la primera etapa va pasando al blanco de la capa de hielo que se deposita sobre ella debido a los muchso grados bajo cero a los que están los propelentes.
También hay actualizaciones en un blog¹. Yo iré actualizando también esta anotación según se vayan produciendo novedades.
El cohete en la plataforma de lanzamiento con su futuro objetivo al fondo – NASA/Sam Lott
El objetivo es ejecutar una cuenta atrás igual que la que se llevará a cabo el día del lanzamiento de la misión.
Habrá una pausa en T-1 minuto y 30 segundos durante hasta tres minutos, luego continuará hasta T-33 segundos antes del lanzamiento y se volverá a detener. Después, el reloj será puesto de nuevo en T-10 minutos y se llevará a cabo una segunda cuenta atrás hasta aproximadamente T-33 segundos antes de finalizar la secuencia. De ahí esas cuatro horas entre la apertura de la ventana de lanzamiento simulada y el final de la prueba.
El objetivo es simular las condiciones reales de un lanzamiento, incluyendo situaciones en las que el lanzamiento podría cancelarse debido a problemas técnicos o meteorológicos. Al final de la prueba, el equipo drenará los propelentes, lo que también sirve para simular los procedimientos en caso de que el día del lanzamiento real haya que cancelarlo.
Con los datos obtenidos la agencia decidirá una fecha para el lanzamiento real, que por ahora puede ser:
- El día 9 a las 5:20, de nuevo hora peninsular española, UTC +1.
- El día 11 a las 6:06.
- El día 12 a 7:05.
Claro que esto supone que el WDR sale bien a la primera. Pero hay que recordar que en el caso de Artemisa I hubo que hacer hasta cinco pruebas de carga de propelentes antes de que todo saliera bien. Y que entre la tercera y la cuarta hubo que devolver el cohete al edificio de ensamblado de vehículos. El hidrógeno, en especial, tiene una incríble habilidad para escaparse por cualquier mínimo recoveco.
Así que aunque es de suponer que la NASA haya tomado buena nota de todo aquello nada asegura que no se vayan a encontrar con problemas en esta segunda ocasión.
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¹ ¡¡¡Yeehah!!!
