La Starliner a su llegada a la Estación Espacial Internacional – Oleg Kononenko/Roscosmos
Cuando la Starliner Calypso despegó el pasado día 5 en su primera misión tripulada había una fuga de helio localizada en su sistema de propulsión. Parecía un problema aislado relacionado con el sellado de una válvula y tanto la NASA como Boeing estimaron que era asumible. Pero durante su vuelo a la Estación Espacial Internacional (EEI) aparecieron otras dos. Otra más fue detectada poco después de atracar el día 6. Y unas horas después aparecía otra. Así que si estás llevando las cuentas tal como dice en el título la Starliner ya va por las cinco fugas de helio.
Con la Calypso atracada en la EEI la circulación de helio está cerrada, con lo que no se está perdiendo más. Pero el helio se utiliza para presurizar los depósitos de propelentes de la Starliner para que puedan alcanzar los motores de maniobra cuando hace falta utilizarlos. Así que es fundamental para el funcionamiento de la cápsula cuando está en vuelo libre, por lo que habrá que volver a abrir el circuito para su partida de la Estación.
Boeing y la NASA estiman que con el ritmo de pérdida de helio que causan las cinco fugas localizadas la nave tiene margen para 70 horas de vuelo libre. Y la vuelta a casa sólo necesita siete horas, así que en principio hay margen de sobra. Pero lo están mirando y diseñando planes de contingencia por lo que pueda pasar.
Aunque en cualquier caso es preocupante no sólo que hayan aparecido cuatro fugas más. Es que nadie tiene claro qué las está causando. Además por lo visto ya habían aparecido en la primera misión no tripulada de la Starliner a la Estación. Así que tiene toda la pinta de que será un tema al que habrá que darle una vuelta antes de que la cápsula pueda entrar en servicio regular.
Otro tema a analizar será el de por qué se desconectaron algunos de los motores de maniobra de la nave durante su primer intento de atracar en la EEI. Según Mark Nappi de Boeing no es un problema de hardware ni de software sino de los datos que «estamos introduciendo en el software que necesitamos entender un poco más.»
Eso, a mi modo de ver las cosas, sí es un problema de software. Pero Steve Stich de la NASA lo aclara un poco al explicar que a veces la presión en la cámara de un propulsor no llega al límite establecido en el software. Así que a lo mejor el hardware también tiene algo que ver, digo yo. Y que cuando eso pasa cinco veces seguidas el software lo desactiva.
Aunque se puede «reiniciar» esa protección para que se pueda volver a utilizar el propulsor. Sólo que, de nuevo, esto había pasado en el ya citado primer vuelo no tripulado de la Starliner a la EEI y creían haberlo corregido. Así que otra cosa más que habrá que estudiar antes de que la Starliner pueda entrar en servicio.
In-space of @Boeing Starliner’s first-ever astronaut mission!
— Maxar Technologies (@Maxar) June 12, 2024
Taken June 7, these satellite images show the spacecraft docked to the International Space Station (ISS).
This type of imagery collection, known as non-Earth imaging (NEI), is a breakthrough capability that… pic.twitter.com/zfpP14GRCx
Mientras tanto la NASA ha decidido posponer la vuelta de la Starliner al menos hasta el día 18 en lugar del 14 para no hacerlo justo el día después de un paseo espacial programado para el 13.
Dentro de la idea de simular una misión completa de la cápsula durante esta misión están aprovechando para hacer una serie de pruebas mientras está atracada a la EEI como por ejemplo:
- Dejar la nave en un modo de consumo mínimo, en el que entrará durante las misiones operativas mientras la tripulación trabaja a bordo de la Estación, y volver a activarla, aunque esto último no lo harán hasta que vayan a preparar la vuelta a partir del viernes.
- Realizar comprobaciones de su uso como refugio para demostrar que la nave puede mantener a la tripulación con su propio aire y consumibles en caso de emergencia en la estación.
- Realizar un estudio de habitabilidad, junto con los astronautas Tracy Dyson y Matthew Dominick, para evaluar la posición de los asientos y otros factores, como la circulación de aire para una tripulación de cuatro personas.
- Evaluar los ajustes de los trajes espaciales y los asientos, así como comprobar las baterías del módulo de servicio.
Con la Calypso atracada a la Estación Espacial Internacional hay, por primera vez, dos naves tripuladas estadounidenses acopladas a la Estación, pues la Crew Dragon Endeavour está allí desde el 5 de marzo en la misión Crew-8.
Es también la primera vez que hay tres naves tripuladas distintas en la EEI ya que también está allí la Soyuz MS-25.
