El pasado mes de febrero, casi año y medio después de entrar en órbita alrededor de Marte la Trace Gas Orbiter alcanzaba su órbita final, casi circular, de 400 kilómetros de altitud.
Su objetivo principal es buscar gases presentes en cantidades inferiores al uno por ciento –de ahí lo de trace de su nombre– que puedan estar relacionados con actividad biológica o geológica en Marte. Para ello lleva a bordo cuatro instrumentos: dos espectrómetros, un detector de neutrones, y una cámara. La idea es que los tres primeros vayan recogiendo datos mientras que la cámara fotografía la superficie para ver qué características de la superficie pueden estar relacionadas con esos gases.
Los espectrómetros están funcionando desde el 21 de abril, mientras que la cámara, conocida como CaSSIS, de Colour and Stereo Surface Imaging System, sistema de obtención de imágenes en color estéreo de la superficie, empezó a hacerlo el 20 de marzo con la idea de que empiece a trabajar «en serio» el 28 de abril.
Pero mientras nos deja con esta preciosa imagen, la primera que se publica desde que la TGO está en su órbita definitiva, que es espectacular, aunque para apreciarla bien hay que verla a tamaño completo [jpeg 3.10 MB]. En ella se ve el borde del cráter Korolev con una resolución de 4,6 metros por pixel. Es una composición de tres imágenes monocromas tomadas a través de diferentes filtros y procesada para mostrar colores como los que veríamos de poder estar ahí. Cubre un área de 40×10 kilómetros. El norte está hacia arriba a la izquierda.
El equipo de la misión espera automatizar la producción de imágenes de tal forma que las pueda hacer llegar a la comunidad científica con rapidez. Eso sí, los meros aficionados tendremos que esperar a lo que vayan publicando cuando les parezca.
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La TGO forma parte del programa conjunto ExoMars entre la ESA y Roscosmos, así que esperará pacientemente a que en 2020 lleguen a Marte una sonda y un rover para los que hará de relé de comunicaciones, aunque por ahora ya está haciendo prácticas con Curiosity, el rover de la NASA.
Está en Twitter como @ESA_TGO.
