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— Virgin Galactic (@virgingalactic) June 9, 2024
Hace unos minutos el avión cohete VSS Unity de Virgin Galactic aterrizaba tras su séptimo y último vuelo comercial «al espacio.» Al espacio va entrecomillado porque la altitud máxima alcanzada ha sido de 87,5 kilómetros. Eso está por encima del límite del espacio para la Administración Federal de Aviación de los Estados Unidos (FAA), la Fuerza Aérea de los Estados Unidos o para la NASA, que lo ponen en los 80 km. Pero no para la Federación Aeronáutica Internacional (FAI), que lo pone en los 100.
Aunque en total el VSS Unity ha hecho doce vuelos «al espacio» si contamos los cinco vuelos de prueba que hizo entre diciembre de 2018 y mayo de 2023 antes de entrar en servicio comercial.
Vista lateral del VSS Unity en tierra – Virgin Galactic
Iban a bordo Tuva Cihangir Atasever, astronauta de la Agencia Espacial Turca (TUA), quien también fue especialista de la misión de reserva de la Misión Axiom 3 (Ax-3), aunque finalmente voló en ella, tal y como estaba previsto Alper Gezeravcı; Anand «Andy» Harish Sadhwani, de los EE.UU.; Irving Izchak Pergament, también de los EE.UU.; y el italiano Giorgio Manenti.
El primero llevó a cabo varios experimentos durante los minutos en los que estuvieron el caída libre, aunque también iban a bordo experimentos que funcionaban de forma autónoma. Los demás hicieron turismo espacial. O «casi espacial.»
Virgin Galactic entrará ahora en un periodo de actividad reducida y sin vuelos a la espera de la entrada en servicio de los nuevos aviones cohete de clase Delta. Según la empresa son más fáciles y baratos de operar y mantener, además de que podrán llevar a bordo seis pasajeros de pago en vez de cuatro. Todo esto debería permitirles una mayor cadencia de vuelos y garantizar la viabilidad económica de Virgin Galactic. El plan es que los dos primeros Delta hagan sus vuelos de prueba en 2025 y que entren en servicio en 2026.
Pero personalmente tengo muchas dudas de que volvamos a ver volar a Virgin Galactic, pues la situación económica de la empresa no es precisamente buena. Según datos del tercer trimestre de 2023 disponían de 1.100 millones de dólares con los que aguantar hasta que lleguen los Delta y la empresa empiece a ingresar más de lo que gasta. Suponiendo que se cumplan los plazos, claro, lo que en la industria aeroespacial no suele suceder.
