Lanzamiento del Europa Clipper a bordo de un Falcon Heavy – NASA
La NASA y SpaceX han firmado un contrato que especifica que será un Falcon Heavy el que lance el rover europeo Rosalind Franklin hacia Marte no antes de finales de 2028. Será la primera misión que perfore bajo la superficie de Marte en busca de indicios de vida pasada en el planeta rojo.
Esto es una magnífica noticia porque aunque estaba pactado que la NASA iba a poner el lanzador de la misión el año pasado la administración Trump quiso cargarse ese acuerdo dentro de los brutales recortes que quiso imponer al presupuesto de la agencia.
Pero el Congreso consiguió limitarlos mucho –aunque básicamente a cambio de cargarse la misión de retorno de muestras de Marte– así que por fin la NASA ha puesto en marcha ROSA, Rosalind Franklin Support and Augmentation, Apoyo y ampliación del proyecto Rosalind Franklin, lo que incluye el lanzamiento de la misión.
No antes de finales de 2028 no porque haya dudas de que SpaceX pueda tener un Falcon Heavy a tiempo sino porque la próxima ventana de lanzamiento se abre entonces. Recuerda que la posición relativa de la Tierra y Marte en sus órbitas es adecuada para lanzar misiones hacia allá aproximadamente cada 26 meses.
Si no llevo mal las cuentas este es el cuarto cohete que se supone que va a lanzar la misión:
- Cuando la Agencia Espacial Europea empezó a hablar de lanzar un rover a Marte –lo que quería haber hecho allá por 2009– el lanzador iba a ser un Soyuz.
- Tras los retrasos correspondientes y ya convertida en la misión ExoMars, el rover tenía que haber despegado en 2018 en un Atlas V de United Launch Alliance.
- Pero la administración Obama se rajó y el lanzador pasó a ser un Protón ruso, que de hecho lanzó la misión ExoMars 2016 que puso en órbita alrededor de Marte la TGO y estampó contra el suelo el aterrizador Schiaparelli.
- Aunque problemas con los paracaídas de descenso y la pandemia de covid impidieron lanzar en 2018 y en 2020 y para 2022 la invasión de Ucrania por parte de Rusia dio al traste con la posibilidad de lanzar en un Protón al cortar la ESA relaciones con la agencia espacial rusa; de ahí el Falcon Heavy.
Lo de la invasión de Ucrania hizo que Rosalind Franklin se quedara no sólo sin lanzador sino también sin módulo de aterrizaje, que también iba a poner Roscosmos y cuya construcción tuvo que asumir la ESA. De ahí que no se pudiera aprovechar la ventana de lanzamiento de finales de 2024. Y de ahí que ahora se hable de lanzar no antes de finales de 2028 no sólo por la ventana de lanzamiento sino a ver si el aterrizador está listo a tiempo.
Impresión artística del aterrizaje de la misión en Marte – Airbus
Este lanzamiento será, si sigo sin llevar mal las cuentas, el primero de SpaceX hacia Marte. Y no, el roadster de Elon Musk que lanzó el primer Falcon Heavy no fue lanzado hacia Marte sino que fue colocado en una órbita heliocéntrica que en su punto más alejado está más lejos que Marte, lo que no es lo mismo.
Y añade una interesante misión científica más a la cuenta del Falcon Heavy, que ya lanzó la sonda Psyche hacia el asteroide del mismo nombre y el orbitador Europa Clipper hacia la luna homónima de Júpiter y está previsto que lance también el telescopio espacial Nancy Grace Roman y el dron Dragonfly hacia Titán.
De todas formas, y dada la volatilidad de Donald Trump, estoy cruzando los dedos de los pies y de las manos para que Rosalind Franklin no se vuelva a quedar sin cohete. Que ya está a vueltas con darle otro hachazo al presupuesto de la NASA.
