Feliz cumpleaños, láser: la luz coherente, digna de la mejor ciencia ficción, cumple 66 años

Tal día como hoy, un 16 de mayo pero de 1960, Theodore Maiman logró hacer funcionar el primer láser usando una barra de rubí. Lo curioso es que fue un caso de esos en los que durante un tiempo muchos lo consideraron «una solución en busca de un problema», una especie de invento muy elegante pero sin una utilidad evidente.

Einstein ya había establecido las bases teóricas allá por 1916-17, con la emisión estimulada de radiación; los máseres de microondas llegarían en 1953, pero todavía no existía un dispositivo equivalente que produjera un haz de radiación óptica coherente. La ciencia ficción imaginaba este invento y todas sus variaciones (phasers, blásteres y todo tipo de «rayos de la muerte») como rayos de luz capaces de atravesar puertas metálicas, derribar naves espaciales o convertirse en armas de bolsillo… sí, auténticos sables láser o espadas de luz (según la traducción).

La realidad acabó siendo menos espectacular, pero bastante más útil: hoy en día cualquier hogar tiene varios láseres escondidos. Están en lectores de CD, DVD o Blu-ray, en impresoras, en algunos coches y robots aspiradores con sistemas LiDAR para medir distancias, en la conexión de fibra óptica que lleva internet al hogar y en otro montón de chismes electrónicos que pasan desapercibidos. Alabado sea Maiman. [Fuente: Wikipedia.]