More photos from today’s Falcon 9 launch; SpaceX’s 21st mission of 2018 → https://t.co/095WHX44BX pic.twitter.com/jGyc53PDWO
— SpaceX (@SpaceX) 24 de diciembre de 2018
Entre meteorología adversa y problemas técnicos ha habido que esperar al quinto intento para que SpaceX pusiera en órbita el primer satélite GPS Bloque IIIA. El lanzamiento, llevado a cabo por un Falcon 9 bloque 5, se produjo a las 14:51, hora peninsular española, del 23 de diciembre de 2018.
El satélite, conocido oficialmente como GPS 3 SV01 pero bautizado Vespucci, mejorará los servicios que ofrece el sistema GPS y también está diseñado para durar más años en funcionamiento. SpaceX tiene contratados cinco de los seis primeros lanzamientos de estos satélites GPS de nueva generación.
Fue el lanzamiento número 21 de SpaceX en el año, lo que es un récord absoluto de lanzamientos, todos ellos con éxito. Esa cifra incluye también el lanzamiento del primer Falcon Heavy. Y también bate el récord previo de 18 lanzamientos en 2017.
Eso sí, fue un lanzamiento peculiar porque debido tanto al peso del satélite, al que la Fuera Aérea de los Estados Unidos además decidió añadir 500 kilos más de combustible de lo previsto inicialmente, como a los requerimientos de la órbita en la que había que colocarlo no resultaba posible recuperar la primera etapa del cohete. Por eso no tenía patas ni las aletas de titanio que usa para maniobrar de vuelta al aterrizar. En esta misión era un peso y un gasto inútil.
Un detalle importante de esos 21 lanzamientos es que sólo 10 fueron con primeras etapas nuevas; por primera vez SpaceX utilizó más primeras etapas que ya habían volado que primeras etapas nuevas. Y si tenemos en cuenta que los dos propulsores laterales utilizados para el primer Falcon Heavy ya habían volado antes la cuenta es de 13 reutilizadas frente a 10 nuevas.
La empresa tiene programados 18 lanzamientos para 2019, incluyendo el primer lanzamiento de prueba de la Dragon tripulada, en el que volará vacía, y más tarde el primer lanzamiento tripulado de una Crew Dragon. También prevé lanzar dos Falcon Heavy, uno para poner en órbita el Arabsat-6A y otro para lanzar los 25 satélites de la misión STP-2 de la NASA.
