La máquina diferencial de Babbage en acción

Hoy ando por Londres y como buen aerotrastornado intentaré aprovechar unas horas libres que tengo para retratar algunos aviones en el aeropuerto de Heathrow, en especial alguno de los Airbus A380 de Singapore Airlines con los que la aerolínea acaba de inaugurar el primer servicio comercial de este avión a Europa con un vuelo diario Singapur-Londres y el correspondiente de vuelta, pero como la previsión meteorológica no es del todo buena mi plan alternativo es pasarme por el Museo de Ciencias a ver la máquina diferencial de Babbage en acción, algo que tengo pendiente desde hace tiempo [Babbage Difference Engine, YouTube 1:28, necesita Flash]

La máquina diferencial es una calculadora digital mecánica que permite tabular funciones polinómicas, que a su vez sirven para aproximar otro tipo de funciones, con lo que su uso es más general de lo que en principio podría parecer.

Charles Babbage, a quien algunos consideran el padre de la idea del ordenador programable, nunca llegó a completar ninguna de las máquinas que diseñó, y aunque había dudas al respecto de si la tecnología de su época le hubiera permitido fabricarlas con el suficiente grado de precisión como para que funcionaran, la máquina construida por el museo y puesta en marcha en 1991 demostró que sí era posible, con lo que el problema parece haber estado más en la manía de Babbage de estar modificando continuamente el diseño de la máquina según se le iban ocurriendo nuevas ideas.

En el museo también se puede ver la impresora que Babbage había diseñado para esta máquina, puesta en marcha en el año 2000, y también en perfecto estado de funcionamiento.

Y si a Charles Babbage se le considera el padre de la idea de los ordenadores programables, no sería justo dejar de mencionar a Ada Lovelace, quien colaboró estrechamente con él y a quien se considera la primera programadora de la historia.

(Vídeo vía Joho the Blog.)