La NASA acaba de anunciar que ha dado el visto bueno para seguir adelante con el desarrollo del dron Dragonfly con el objetivo de lanzarlo rumbo a a Titán en julio de 2028… O al menos para intentarlo.

Dragonfly es, para mí, una de las misiones más asombrosas e ilusionantes de los últimos años. Aprobada a mediados de 2019 su objetivo es enviar un «dron» a estudiar Titán, una de las lunas de Saturno. Sí, vamos a enviar un dron a Titán. Casi nada.

Pero no será la primera nave que aterrice en Titán. Ese puesto le corresponde para siempre a Huygens, una sonda de la Agencia Espacial Europea (ESA) que se posó en ella el 14 de enero de 2005.

Impresión artística de Huygens sobre la superficie de Titán – ESA

Por todo lo que sabemos esta luna de Saturno se parece mucho ahora mismo a la Tierra primigenia. Y dado que no sabemos cómo en la tierra pasamos de química a biología, un proceso que podría estar teniendo lugar en Titán ahora, estudiar las condiciones actuales de Titán nos podría llevar a entender mejor el origen de la vida.

Originalmente tenía que haber estado listo para su lanzamiento en 2026 para llegar a su objetivo en 2034. Pero la falta de financiación –no sólo de Dragonfly sino de la NASA en general– ha ralentizado el proceso. Aunque también ha ayudado que su coste estimado ha ido creciendo, de unos 1.100 millones de dólares hasta los aproximadamente 3.500. Así que hace ya algún tiempo que se sabía que 2024 era un objetivo inalcanzable para el lanzamiento.

Pero la buena noticia es que, tras revisar la financiación disponible y, sobre todo, el nivel de madurez técnico de la misión, la NASA sigue viéndola viable, aunque para un lanzamiento en 2028. Lo que, afortunadamente, no afectará a su fecha de llegada, aún prevista para 2034.

Dragonfly es un octocóptero que durante el día en Titán –que dura ocho días terrestres– volará de un sitio a otro, o que incluso permanecerá en vuelo estático para tomar medidas con sus instrumentos y hacer observaciones con sus cámaras.

Impresión artística de Dragonfly sobre la superficie de Titán – NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben

En la ilustración se pueden apreciar el generador térmico de radioisótopos, que es el cilindro que sale de su parte trasera; la antena de alta ganancia (velocidad) para el contacto con el control de la misión, que es el disco que hay en la parte superior; los rotores, fabricados en aluminio con el borde de ataque en titanio; y algunas de las aperturas para los sensores, en el morro, que incluyen un lidar (radar láser) y cámaras de navegación para identificar terreno llano para los aterrizajes.

Gracias al generador termoeléctrico de radioisótopos, similar al de Perseverance, al que le da igual que sea de día o de noche, podrá seguir operando también durante la noche para analizar las muestras tomadas con los taladros que llevará en las patas frontales de los patines y llevar a cabo estudios sismológicos, monitorizar las condiciones meteorológicas, y obtener imágenes microscópicas locales usando iluminación LED.

A estas alturas el equipo de la misión ha realizado importantes avances técnicos en el diseño de Dragonfly. Entre ellos: una serie de pruebas de los sistemas de guiado, navegación y control en los desiertos de California en una zona similar a las dunas de Titán; múltiples pruebas de los sistemas de vuelo en los túneles de viento del Centro de Investigación Langley de la NASA; y del funcionamiento en la nueva Cámara Titán del Laboratorio de física aplicada de la Universidad Johns Hopkins de un modelo a escala real con los mismos instrumentos que irán a Titán, sometido a las mismas condiciones de temperatura y presión atmosférica que tendrá que soportar.

Son precisamente estos avances los que han convencido a la NASA de la solidez de la misión y de que merece la pena seguir adelante con ella. Y por ello ha autorizado la fabricación de la unidad de vuelo de Dragonfly.

El Laboratorio de física aplicada (APL) de la Universidad Johns Hopkins, que está gestionando la misión para la NASA, está en Twitter como @JHUAPL. La misión, como tal, no tiene, o al menos no todavía, cuenta.

No conocía los Cómics de F/OSS, que están dedicados al software libre y abierto en desde diferentes puntos de vista (FOSS = Free and Open Source Software). Son obra de Joone Hur y se publican desde 2018, a un ritmo lento pero seguro. De momento hay 8 entregas:

• 1. Charles Babbage y Ada Lovelace
• 2. Alan Turing y Von Neumann
• 3. La era de los ordenadores comerciales
• 4. Cómo se escribía código en los inicios de la informática
• 5. Los orígenes de la ingeniería de software
• 6. El origen de la cultura hacker
• 7. El ITS y la cultura hacker
• 8. Los orígenes de Unix y el lenguaje C

Los cómics están muy centrados en personajes, que van desde los orígenes con Babbage y Lovelace a Thomson y Ritchie. Así que sirve como documento histórico tanto por las diversas historias que cuenta como para conocer un poco más a sus protagonistas.

Dos de las muchas cuentas suspendidas

Desde ayer por la tarde son continuos los tuits que hablan de una gran masacre de cuentas de Twitter en España. Al principio parecían afectadas sólo cuentas de divulgadoras e investigadoras. Pero con las horas también han caído cuentas de medios de comunicación o de personas que en principio no encajan con ese perfil como por ejemplo la madre de Kurioso. O la cuenta de Pint of Science España.

En principio se trata de suspensiones definitivas de las cuentas, sin posibilidad de apelación.

Más información en

• Twitter bloquea en España decenas de cuentas de científicas, divulgadoras y medios de comunicación
• X (Twitter) bloquea sin previo aviso cuentas de investigadoras, activistas y medios de comunicación

Pero aún queda la esperanza de que pueda tener algo que ver con una actualización que mencionó Elon Musk hace unos días. Se supone que es para eliminar bots y trolls. Sólo que podría habérseles ido de las manos. No sería la primera vez.

Aunque por otro lado hay un grupo que está atribuyéndose esas suspensiones. Claro que sin más pruebas podría ser un intento de colgarse una medalla que no les corresponde más que otra cosa.

El mayor problema es que hace mucho que Twitter España está absolutamente descabezado, así que puede ser complicado –o imposible– que hagan caso de todas las reclamaciones que está habiendo al respecto.

Mientras se aclara el asunto –o no– El profe de física está haciendo una lista de cuentas suspendidas y sus alternativas, si es que las hay.

Actualización 16:30 – Javier Díaz me cuenta que desde su lado de Twitter las cuentas afectadas son «perfiles de personas católicas, gente que ofrece oración y difusión de temas de fe, mayoritariamente.»

Así que me estoy decantando cada vez más por la teoría del algoritmo fuera de control en vez de la de un ataque concertado contra divulgadoras y activistas, digan lo que digan algunos energúmenos. Otra cosa será lo que tarde Twitter en reaccionar. La cuenta del equipo de desarrollo ya acumula unos 13.000 tuits con reclamaciones al respecto de todo el mundo.

Actualización 18:00 – Las cuentas van siendo reactivadas. Y Mari Luz Congosto confirma que fue cosa de un algoritmo descontrolado o mal concebido. O las dos cosas. Parafraseando a James Carville, fue el algoritmo, estúpido. Aunque también sirve fue el algoritmo estúpido.

(Gracias, @shingouzz, por ponerme en la pista de lo de Javier Díaz).

La Starliner Calypso de nuevo acoplada al Atlas V que ha de lanzarla – ULA

Suena un poco a trabalenguas pero la Starliner Calypso está de nuevo acoplada a su cohete Atlas V para que Boeing intente lanzar su primera misión tripulada por tercera vez.

Y es que en junio de 2023 la NASA y Boeing tuvieron que posponer el segundo intento de lanzamiento –sin tan siquiera haber llevado el cohete a la rampa– cuando descubrieron dos serios fallos de seguridad. Por un lado la empresa había utilizado una cinta adhesiva para fijar cables en el interior de la nave que resultó ser inflamable en ciertas condiciones. Y por otro las líneas de los paracaídas eran de menos resistencia que la estipulada, con lo que no había margen de seguridad suficiente ante un posible fallo.

Pero esto llegaba después de que en agosto de 2021 la cápsula tuviera que ser devuelta a la planta en la que se ensambla cuando, ya en la plataforma de lanzamiento, resultó que más de la mitad de las válvulas del sistema de alimentación de combustible de los motores de maniobra del módulo de servicio de la cápsula estaban dando lecturas extrañas. Eso obligó a cambiar el módulo de servicio de la Calypso.

Y a todo esto hay que añadir el fiasco de la primera misión no tripulada de la Starliner en diciembre de 2019, que de hecho hubo que repetir en mayo de 2022.

Ahora mismo el plan es lanzarla hacia la Estación Espacial Internacional (EEI) el próximo 7 de mayo, 6 de mayo por la noche en los Estados Unidos. El objetivo de la misión, conocida como Boeing Crew Flight Test (Vuelo tripulado de prueba de Boeing, Boe CFT, o CFT a secas) es llevar a Barry Wiltmore y Sunita Williams a la EEI. Permanecerán allí aproximadamente una semana antes de volver a tierra. Si todo va bien la NASA y Boeing creen que la primera misión regular de la Starliner podría producirse antes de fin de año.

Para la NASA todos estos retrasos son un poco una pesadilla de relaciones públicas, aunque afortunadamente tiene la Crew Dragon en servicio. Pero, unidos a todos los problemas con su división de aviones comerciales, que recientemente le costaban el puesto a su cùpula directiva, para la imagen de Boeing es el horror. Les ha ganado la carrera, y con holgura, una empresa nueva en todo esto: Boe CFT es la misión equivalente a la Crew Dragon Demo-2, llevada a cabo con éxito en agosto de 2020.