Sergei Ryzhikov rumbo al lugar de instalación del experimento – Roscosmos
La semana pasada los cosmonautas Sergei Ryzhikov y Aleksei Zubritsky llevaron a cabo el paseo espacial VKD 64 [enlace en ruso; Chrome o DeepL te lo traducen] en el que dejaron instalado un experimento para producir semiconductores en el exterior de la Estación Espacial Internacional.
Conocido como Ekran-M, se trata de un dispositivo que utiliza la técnica de crecimiento epitaxial por haces moleculares (MBE por sus siglas en inglés) para producir capas extremadamente delgadas de arseniuro de galio. Es un material que sabemos producir sin ir al espacio. Pero producirlo en el vacío del espacio utilizando MBE le da unas características especiales que pueden llegar a justificar los costes extra asociados a producirlo allí arriba.
En cualquier caso Ekran-M no está pensado para una producción industrial. Aunque sí incorpora un cartucho intercambiable en el que va el material el bruto y en el que se produce el arseniuro de galio. La idea, de hecho es que el primer cartucho sea retirado en un par de semanas para sustituirlo por otro y que sea enviado a tierra para analizar el resultado.
Si es tan bueno como se supone no es descabellado, al menos desde el punto de vista técnico, pensar en algún tipo de factoría espacial que reciba de forma automática módulos de material en bruto para procesarlos y que luego estos módulos reentren de forma autónoma con el semiconductor producido en el vacío.
Pero por ahora lo cierto es que eso es ciencia ficción, en especial teniendo en cuenta la situación económica del programa espacial ruso. Aunque se podría apuntar a la idea alguna empresa privada, no necesariamente rusa.
En cualquier caso para que el módulo, que llegó el pasado mes a bordo de la cápsula de carga Progress MS-32, funcionara Ryzhikov y Zubritsky tuvieron que fijarlo al exterior del módulo Nauka y conectarle sus correspondientes cables de corriente y datos. Para ello contaron con la ayuda del Brazo robot europeo (ERA), que llevó a Ryzhikov y al módulo a su punto de instalación, tal y como se ve en la imagen de la derecha, mientras Zubritsky llegaba allí por su cuenta.
La tarea la llevaron a cabo sin problemas, lo que les permitió completar algunas tareas extra. La primera fue desconectar y «lanzar por la borda» la cámara de alta resolución HRC de la compañía canadiense UrtheCast, instalada desde 2014 en el exterior del módulo Zvezda y averiada ya desde hace tiempo.
Para ello desconectaron sus cables y la desatornillaron de la Estación y Zubritsky, montado en el ERA, que lo llevó a una posición segura, la lanzó lejos de ella para que termine desintegrada en una reentrada no controlada en la atmósfera.
¡Cámara va! – Roscosmos
Las otras dos tareas que llevaron a cabo antes de dar el paseo espacial por terminado fueron limpiar la ventanilla número uno de Zvezda y recoger una bandeja de muestras de materiales que habían estado expuestos al espacio en el exterior del módulo Poisk.
La duración total del paseo espacial fue de seis horas y nueve minutos. Fue el segundo para Ryzhikov que acumula así ya doce horas y 57 minutos, y el primero para Zubritsky.
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