Aunque hemos tenido que esperar más de 24 horas desde el momento de máxima aproximación al planeta la Agencia Espacial Europea (ESA) acaba de confirmar que todo ha ido bien con el un sobrevuelo de Venus de la sonda Juice que se produjo ayer, 31 de agosto de 2025. El objetivo de la maniobra era acelerar y modificar su trayectoria para redirigir la sonda hacia la Tierra para hacer otro sobrevuelo en septiembre de 2026.
Eso sí, no tenemos imágenes de Venus porque Juice está diseañda para operar en un entorno mucho más frío, así que sus instrumentos permanecieron apagados durante la maniobra para no exponerlos a una temperatura excesiva. Y de hecho la sonda fue colocada en una orientación tal que su antena de alta ganancia hizo de parasol.
Juice hubiera necesitado una velocidad de 11 kilómetros por segundo para dejar la Tierra rumbo a Júpiter directamente. Pero dado su peso, el Ariane 5 que la lanzó sólo pudo proporcionarle una velocidad de 2,5 km/s.
Así que su trayectoria ha sido diseñada para utilizar asistencias gravitatorias para ir alcanzando la velocidad necesaria. Aunque de una forma un tanto «retorcida» por cómo es la dinámica orbital. De hecho el 19 y 20 de agosto de 2024 hizo un sobrevuelo de la Tierra y la Luna que le hizo perder velocidad para poder dirigirse al encuentro con Venus del que estamos esperando datos.
Asistencias gravitacionales programadas para Juice – CC BY-SA 3.0 IGO ESA/ATG Europe
Ese sobrevuelo le ha permitido acelerar de nuevo otra vez rumbo a la Tierra para hacer el ya mencionado sobrevuelo de septiembre de 2026 que le permitirá alcanzar los 11 kilómetros por segundos necesarios. Pero en ese momento Júpiter no está en la posición de su órbita necesaria para que Juice emprenda su camino. Así que le toca dar otra vuelta alrededor del Sol para encontrarse de nuevo con la Tierra en enero de 2029 y entonces ya sí emprender camino a Júpiter, a dónde debería llegar en julio de 2031.
JUICE, de Jupiter Icy Moons Explorer, Explorador de las lunas heladas de Júpiter, tiene como objetivo, tal y como su propio nombre indica, estudiar las lunas de hielo de Júpiter, Calisto, Europa y Ganímedes.
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