Hace unos minutos ha terminado la misión de la tripulación de la cápsula china Shenzhou 20. Pero como se venía especulando estos últimos días ha vuelto a casa a bordo de la Shenzhou 21, lo que pone fin a su misión a la estación espacial china (CSS por sus siglas en inglés).
Esto, según ha confirmado la Agencia Espacial Tripulada de China (CMSA), es debido a que durante la puesta en marcha y revisión de la Shenzhou 20 para su vuelta a tierra se encontró una pequeña grieta en una de las ventanas de la cápsula y que, por tanto, no es segura. Se cree que la grieta ha sido causada por el impacto de un fragmento de basura espacial.
Así, la tripulación de la Shenzhou 21, que llegó a la CSS el 31 de octubre, queda a bordo de la estación espacial china a la espera de que sea lanzada la Shenzhou 22, que viajará sin tripulación a bordo hacia la estación y que les servirá como cápsula de retorno al final de su misión y como salvavidas en caso de tener que abandonar la estación.
Aunque ya que nova a ir tripulada la CMSA aprovechará para enviar carga en ella para compensar el gasto extra de consumibles de estos días. Si mientras llega hubiera que evacuar la CSS en una emergencia podrían utilizar la Shenzhou 20, aunque lo preferible sería no tener que hacerlo en ningún caso, por supuesto. Pero si no hay más inconvenientes ni sustos la idea es que siga unos seis meses más en órbita.
La tripulación que iba a volar a la CSS en la Shenzhou 22 por su parte, lo hará en la Shenzhou 23, con lo que el problema de la Shenzhou 20 en principio tampoco va a causar demasiados problemas. El programa espacial chino siempre tiene una Shenzhou casi lista para lanzar cuando se lanza una precisamente por si se produce algún problema de este tipo.
La CMSA ha optado por esta estrategia de retorno porque la CSS sólo tiene tres puertos disponibles, y los tres estaban ocupados por las Shenzhou 20 y 21 y el carguero Tianzhou 9. Cambiar la 20 por la 22 habría obligado a hacer una serie de desacoplamientos de la 20, la 21 y el carguero que habrían complicado todo, por no hablar de que cada vez que desacoplas una cápsula corres el riesgo de que, por lo que sea, no se pueda volver a acoplar.
Impresión artística de la estación espacial china con dos cápsulas tripuladas Shenzhou acopladas a su módulo frontal y un carguero Tianzhou en su puerto posterior – Agencia Espacial Tripulada de China
Con todo esto, aunque haya sido de forma accidental, China ha establecido un nuevo récord de ocupación de la CSS por seis personas, con trece días. Y la duración final de la misión, 204 días, nueve más de lo previsto, la convierte en la misión tripulada más larga de China. De nuevo, de forma accidental.
Además, el comandante de la Shenzhou 20, Cheng Dong, ha establecido también un nuevo récord de tiempo acumulado en el espacio para un astronauta chino. Pero esto ya estaba previsto, pues de hecho ya lo tiene desde principios de octubre. Sólo que no estaba previsto que al final fueran los 418 días que suma ahora.
Cheng Dong – CGTN
Lo que ha pasado con la Shenzhou 20 recuerda a lo que sucedió con la cápsula tripulada rusa Soyuz MS-22 y de la cápsula de carga Progress MS-21.
Las dos perdieron su refrigerante en el espacio mientras estaban acopladas a la Estación Espacial Internacional (EEI). Y por eso Rusia envío la Soyuz MS-23 vacía a la EEI en sustitución de la MS-22, que volvió vacía.
Aunque hay una diferencia fundamental: el problema con la Shenzhou 20 ha sido la basura espacial. El problema con la Soyuz MS-22 y Progress MS-21 apunta claramente a un problema de fabricación de las dos naves, que comparten gran parte de su estructura y sistemas.
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