El astronauta de la NASA Anil Menon y el astronauta de la CSA (Agencia Espacial Canadiense) Joshua Kutryk llevaron a cabo esta tarde un paseo espacial en el que dejaron instalado y en funcionamiento el séptimo panel solar desenrollable iROSA de la Estación Espacial Internacional (EEI).
Tras una prueba con un prototipo en 2017 estos paneles comenzaron a ser instalados en junio de 2021. Y aunque en principio iban a ser seis han funcionado tan bien que al final se decidió instalar ocho, uno por cada panel solar original de la Estación. Está previsto que el octavo y último sea instalado por los mismos dos astronautas el próximo jueves cinco de noviembre.
Los paneles llegan a la Estación en el maletero de las cápsulas de carga Dragon –el séptimo y el octavo lo hicieron en la Dragon 35– y son extraídos de él con el Canadarm, el brazo robot de la Estación.
La instalación de cada uno necesita de dos paseos espaciales, aunque alguna vez se ha liado un poco la cosa y han sido necesarios tres. En el primero se instalan unos soportes para el panel iROSA que van fijados a la junta solar rotatoria sobre la que ya están montados los paneles solares originales de la Estación. Esto permite que tanto los paneles viejos como los nuevos puedan girar para presentar siempre el ángulo óptimo hacia el Sol y así maximizar su producción de electricidad.
En un segundo paseo los astronautas, con la ayuda del brazo robot de la EEI, cogen el panel iROSA, de International Space Station Roll-Out Solar Array, Panel solar desenrollable de la Estación Espacial Internacional, y lo fijan en los soportes instalados en el primer paseo y conectan sus cables de datos y corriente a las tomas correspondientes en la Estación.
Anil Menon llevando el panel a su sitio – NASA
Una vez hecho esto desde el control de la misión en tierra dan la orden de liberar los bloqueos que mantienen el panel enrollado y este, por el material con el que está fabricado, y sin necesidad de que nadie ni nada hagan nada, comienza a desenrrollarse, tal y como se ve en el vídeo de arriba, algo para lo que necesita unos diez minutos.
Y «ya está».
El paseo espacial fue tan bien que Menon y Kutryk tuvieron tiempo para ir adelantando algunas tareas del previsto para el jueves que viene.
Cuando lo hayan completado se dará por terminada la actualización y ampliación del sistema eléctrico de la Estación Espacial Internacional, que también ha recibido un juego de baterías nuevas entre 2017 y 2021.
En conjunto, los ocho paneles, y aún a pesar de que tapan parcialmente a los originales, que se han ido degradando con el tiempo, aumentarán la potencia disponible hasta en un 30 %, lo que elevará la capacidad de generación eléctrica de la estación de 160 a aproximadamente 215 kilovatios.
Y es que no hay que olvidar que algunos de los paneles originales llevan en el espacio desde el año 2000 y que su vida útil estimada era de 15 años. Así que ni tan mal.
Fue el paseo espacial número 100 de la NASA en la EEI; el número 285 en total de los dedicados a la construcción, mantenimiento y reparación de la Estación Espacial Internacional. Para Menon ha sido el cuarto de su carrera; para Kutryk el primero. Aunque pronto repetirá.
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