InfoSondas es una de esas maravillosas madrigueras digitales en las que entras por cotillear cuánto queda para el día en que la Voyager 1 esté a 1 día luz de la Tierra de distancia (será el 18 de noviembre de este año) y acabas habiéndote empollado todos los datos del programa Viking. El caso de las Voyager es peculiar: aunque se lanzaron hace casi 50 años, continúan imperturbables (bueno, no tanto) su camino por el espacio interestelar y todavía se puede contactar con ellas.

Pero, aparte de esta curiosa cuenta atrás, la web, creada por Pedro León, es toda una biblioteca digital sobre exploración espacial y astronáutica, que reúne actualmente unos 40.000 archivos y 190 GB de información: documentación técnica, libros, revistas, notas de prensa, y todo tipo de información sobre sondas, satélites, vuelos tripulados, cohetes y hasta modelos 3D.

También contiene infografías y tablas actualizadas sobre las sondas que está actualmente en funcionamiento, así como datos sobre asteroides y cometas, las misiones más largas, los lanzamientos tripulados y cuántas personas hay en todo momento en el espacio. El récord fueron 19 personas simultáneamente en órbita en septiembre de 2024. También hay efemérides de la exploración espacial, de esas que nos gustan tanto por aquí.

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El pasado 3 de julio un cohete Pegasus XL lanzado desde su avión nodriza Stargazer ponía en órbita el satélite LINK de la empresa Katalyst Space Technologies con la idea de que se acoplara al observatorio espacial Swift con el objetivo de subir la altitud de su órbita. Pero la NASA ha dado por fracasada la misión.

Y es que una vez en órbita ha resultado ser imposible mantener el control de la actitud –su orientación en el espacio– del satélite de socorro, con lo que ni van a intentar acoplarse al observatorio. Esto hará que Swift termine por desintegrarse en la atmósfera según siga perdiendo altitud, proceso que se ha acelerado en los últimos años debido a una mayor actividad del Sol. La fecha exacta está por determinar porque depende de la actividad solar pero la NASA dice que será antes de que termine el año.

La idea de esta misión, planeada y ejecutada en muy pocos meses, era que por relativamente poco dinero –30 millones de dólares– se pudiera extender la vida de un observatorio que ha dado grandes resultados. Para ello había que subir su órbita de tal forma que disminuyera el rozamiento con la atmósfera que la está haciendo bajar. La forma de hacerlo era acoplar LINK al observatorio y empujar, tal y como se puede ver en el vídeo. Pero no ha podido ser. Claro que tampoco hay que olvidar que Swift fue lanzado en 2004 para una misión de dos años y ha durado más de diez veces más. Así que dentro de lo malo ha sido un buen intento.

En principio Swift estaba dedicado a la medición de brotes de rayos gamma, aunque con el tiempo pasó a ser utilizado para hacer observaciones en múltiples longitudes de onda, especialmente para el seguimiento rápido y caracterización de fenómenos astrofísicos transitorios de todo tipo. Así, cuando otro observatorio, ya sea espacial o terrestre, detectaba un fenómeno nuevo, podía pedir a Swift que lo observe para complementar los resultados.

Pero desde el 11 de febrero de 2026 NASA suspendió la mayor parte de las operaciones científicas para mantener el observatorio en una orientación de mínima resistencia atmosférica y frenar su descenso orbital a la espera de que LINK pudiera hacer lo suyo.

Katalyst, por su parte, seguirá maniobrando el satélite de rescate para poder aprender lo máximo posible de esta misión, de cara a otras posibles misiones futuras con objetivos similares.

Sophie Adenot durante su primer paseo espacial – ESA

El pasado día 18 la astronauta de la ESA Sophie Adenot participó en un paseo espacial junto con el astronauta de la NASA Anil Menon. El objetivo era sustituir la antena de comunicaciones con tierra número 2 (SGANT-2 por sus siglas en inglés) de la Estación Espacial Internacional (EEI), que lleva sin funcionar desde el pasado mes de noviembre, por una nueva.

Pero tornillos y conectores atascados que dieron más guerra de lo previsto hicieron que sólo les diera tiempo a retirar la antena estropeada. Así que la instalación quedó pospuesta para otro paseo espacial, que ya se ha confirmado que tendrá lugar el próximo día 25. De nuevo estará a cargo de Sophie Adenot y Anil Menon.

Sophie Adenot (a la derecha) y Anil Menon peleando con tornillos y conectores – NASA

Este primer paseo para la sustitución de la antena tuvo una duración de seis horas y 23 minutos. Fue el segundo para Anil Menon, que el pasado día 6 participó en uno con Jessica Meir para preparar la instalación del último panel solar desenrollable de la estación, y el primero para Sophie Adenot, que se convertía así en la primera mujer de nacionalidad francesa en participar en un paseo espacial.

El primer hombre de su país en hacerlo fue Jean-Loup Chrétien el 8 de diciembre de 1988 durante la misión de la Soyuz TM-7 a la estación espacial Mir. Tuvo una duración de cinco hora y 57 minutos.

Fue el paseo espacial número 282 dedicado al ensamblado, mantenimiento y reparación de la Estación Espacial Internacional.

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¡Dios mío, está lleno de estrellas! Pues además de verdad. El equipo del DESI Legacy Imaging Surveys ha publicado el mapa fotográfico del cielo nocturno más grande hasta el momento. Se llama Legacy Survey y abarca ni más ni menos que 5.600 gigapíxeles (5,6 terapíxeles).

La imagen es un gigantesco mosaico de 263.407 exposiciones fotográficas que, combinadas cuidadosamente como sistema de teselas por capas de zoom puede explorarse de forma interactiva. Basta moverse por la imagen y hacer zoom adelante y atrás, o usar el buscador para localizar objetos por su número NGC (la galaxia de Andrómeda, conocida tradicionalmente como M-31, es la NGC 224, por ejemplo).

Las imágenes son el fruto de 15 años de paciente trabajo astronómico: 13 años de observaciones y otros 2 para componer las gigantescas fotografías y alinearlas metódicamente. En total cubre más o menos el 75 por ciento de la bóveda celeste y reúne casi 4.000 millones de objetos astronómicos.

Curiosamente, como se puede observar a simple vista, la imagen tiene un aspecto «enladrillado» porque las imágenes individuales de 0,25 × 0,25 grados de arco que la forman están tomadas con ligeras diferencias de iluminación entre tomas. Además de eso, las líneas de colores brillantes son «artefactos» causados por satélites, asteroides o rayos cósmicos que cruzaron el campo de visión durante las largas exposiciones astronómicas.

Este trabajo es una especie de gran cartografía del cielo para proyectos cosmológicos y permite estudiar objetos situados a distancias enormes… además de ser un excelente fondo de pantalla o imagen para un mega-póster con el que decorar cualquier habitación.

Vía Berkeley Lab.)

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