[Anotación en actualización]

Después de que el pasado 12 de febrero fallara un propulsor lateral en el cuarto lanzamiento de un cohete Vulcan Centaur de United Launch Alliance, lo que era el segundo fallo en cuatro lanzamientos, la empresa decidió retirarlo del servicio hasta aclarar que estaba pasando con esos propulsores.

Hoy a las 18:40, hora peninsular española (UTC +1), un Vulcan Centaur despegaba desde el Complejo de lanzamiento 41 de Cabo Cañaveral en la que debía ser la vuelta al servicio del cohete. Y en efecto los propulsores laterales parecen haber funcionado correctamente. Pero Aún así algo ha fallado –estamos pendientes de los detalles– y la misión ha fracasado

La carga útil eran 40 satélites de la constelación de acceso a Internet LEO de Amazon en lo que era el primer lanzamiento del Vulcan para ella.

El cohete volaba por primera vez en la configuración VC6L, lo que quiere decir que llevaba con seis propulsores laterales GEM-63XL y una cofia protectora alargada y con una etapa superior Centaur V acortada, optimizada para misiones a órbita baja.

Un duro golpe para ULA.

Con el lanzamiento de la misión The Mountain God Rises el cohete Electrón de Rocket Lab ha alcanzado los cien lanzamientos con una fiabilidad del 96 %. Es una bonita cifra redonda. Además lo ha logrado en nueve años y seis meses después de su primer lanzamiento el 25 de mayo de 2017, lo que lo convierte en el cohete comercial más rápido en lograr esta cifra, delante por incluso del Falcon 9, por mucho que ahora el cohete de SpaceX haga más de cien lanzamientos al año.

El Electrón de esta misión tan especial llevaba una librea especial, con detalles en dorado en ves de en el rojo habitual – Rocket Labs

Aunque Rocket Lab está haciendo un poco de trampa aquí, la verdad sea dicha, porque entre los 100 está contando también los lanzamientos del HASTE, Hypersonic Accelerator Suborbital Test Electron, una variante del Electrón que hace vuelos suborbitales supersónicos.

Pero en cualquier caso no está nada mal, en especial que tiene más de cien lanzamientos más ya contratados y parece mas que probable que sigan consiguiendo más misiones.

A lo largo de su carrera ha habido lanzamientos tanto para empresas privadas de países de todo el mundo como para organismos gubernamentales como la NASA, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa (DARPA), la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO), la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, la Fuerza Espacial de los Estados Unidos, la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOOA) de los Estados Unidos, o el CNES, la NASA francesa.

Diseñado para lanzar satélites pequeños el Electrón, con 18 metros de alto, 1,2 de diámetro, y un peso al lanzamiento de 13.000 kilos, es un cohete de tres etapas construido íntegramente en fibra de carbono. Su motor, impreso en 3D, utiliza bombas eléctricas para mover el combustible en lugar de las turbobombas a gas de los cohetes más grandes, lo que lo hace más sencillo, barato y en principio más fiable. Puede llevar hasta 320 kilos en misiones a órbitas bajas o 200 kilos a órbitas sincrónicas con el Sol de 500 kilómetros, una órbita muy en demanda para satélites de observación terrestre.

Durante un tiempo Rocket Lab trabajó en la recuperación de la primera etapa del cohete para poder volver a utilizarla pero es una idea que ya han dejado de lado para centrarse en lanzar cuantos más y más rápido, mejor.

No lo han conseguido con la primera etapa, que por un fallo en el software de guiado y control terminó dirigiéndose al Golfo de México para que el sistema de autodestrucción se activara unos metros por encima del agua. Pero hace unos minutos SpaceX conseguía un importante avance al recuperar la segunda etapa del Starship 15 tras haberla puesto en órbita.

Han sido 22 horas, 30 minutos y unos segundos desde el lanzamiento hasta que los «palillos» de la torre de lanzamiento capturaban la Starship 42 a la vuelta del espacio. En ese tiempo liberó 26 satélites Starlink v3 en órbita, aunque esto ya lo había conseguido la segunda etapa del Starship 14.

Los restos de la primera etapa Booster 22 aún a flote en el Gofo de México – SpaceX

No es el éxito total de la misión, que contaba con recuperar ambas etapas, pero aún así es bastante impresionante: es la primera vez en la historia que se consigue recuperar un cohete que haya entrado en órbita.

Queda revisar la Starship 42 a fondo a ver qué tal le ha ido para incorporar las lecciones que se puedan sacar de ello, y lo mismo con los datos obtenidos de la primera etapa, para que SpaceX por fin pueda conseguir lanzar y reutilizar el Starship con una alta cadencia. Aunque para esto aún queda bastante.

Pero lo dicho, es un importante primer paso aunque no todo haya salido como deseaban. Y bastante impresionante.

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En el New York Times han publicado uno de esos clásicos recopilatorios que sacan de vez en cuando, titulado 100 Unanswered Questions About Ourselves, Our World and Our Universe. Son ni más ni menos que cien preguntas para las que todavía no hay una respuesta científica, o al menos para las que no hay un consenso adecuado.

Hay algunos clásicos, pero también otras más recientes e interesantes. Las diez primeras, consideradas las más interesantes, serían:

1. ¿Tuvo el tiempo un comienzo cuando nuestro universo era muy pequeño?
2. ¿Qué hubo antes del Big Bang?
3. ¿Cuántas dimensiones hacen falta para describir la formación y evolución del universo?
4. ¿Cuándo y dónde surgieron por primera vez las capacidades cognitivas que hicieron posibles el lenguaje, las matemáticas y las sociedades complejas?
5. ¿Por qué y cómo creció tan rápidamente el cerebro humano durante la Edad de Hielo?
6. ¿Qué es la curiosidad?
7. ¿Cómo llegaron los primeros pueblos indígenas a América?
8. Hace un millón de años, ¿cómo consiguieron las especies humanas primitivas colonizar las islas más remotas y deshabitadas del sudeste asiático?
9. ¿Por qué la escritura más desarrollada, capaz de expresar frases completas comprensibles fuera de contexto, apareció tan relativamente tarde en la historia humana?
10. ¿Qué forma tiene el pensamiento humano: palabras, imágenes o algo más abstracto?

El honor a la pregunta más importante recae en Juan Maldacena, del Institute for Advanced Study. Me pareció muy meta y curiosa la pregunta que ocupa el número 6, acerca de la curiosidad. Y aunque algunas son muy US-centric como la 7 hay que tener en cuenta que el plantel de científicos consultado incluía a muchos estadounidenses o que estudian, trabajan o viven allí… También hay preguntas sobre pájaros, perros, dinosaurios o el clásico ¿Por qué dormimos? o ¿Qué es la materia oscura?

He visto que hay unas 13 preguntas relacionadas de un modo u otro con la tecnología, especialmente la IA, de las que las más interesantes podrían ser:

1. ¿Por qué es tan complejo el cerebro si la IA consigue tanto con redes relativamente sencillas? Redes neuronales artificiales vs. biológicas.
2. ¿Cómo aprenden tanto los niños con tan pocos datos? Relacionada con uno de los problemas del aprendizaje automático: la eficiencia al aprender con pocos ejemplos.
3. ¿Cómo inventamos conceptos verdaderamente nuevos? Algo fundamental de entender sobre la creatividad y la capacidad de la IA generativa para producir ideas originales.
4. ¿Puede existir conciencia en una entidad no viva? Una de las cuestiones más filosóficas, que afecta directamente a la posibilidad de desarrollar máquinas conscientes.
5. ¿Para qué sirve el entrelazamiento cuántico a grandes distancias? Una cuestión física con aplicaciones potenciales en redes, criptografía y computación.

Si quieres estrujarte un poco el cerebro, ahí tienes material de sobra. Recuerda que esto son solo algunos ejemplos, hay cien en total.

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