La NASA extiende por segunda vez la misión del helicóptero Ingenuity en Marte

Por @Wicho — 16 de Marzo de 2022

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— 65dBA (@65dbNoise) March 17, 2022

Con 21 vuelos a sus espaldas –estaba diseñado para hacer cinco– la NASA ha decidido extender por segunda vez la misión del helicóptero Ingenuity en Marte. Así que, a menos que suceda algo que se lo impida, seguirá volando al menos hasta septiembre de 2022. La primera extensión de la misión se produjo en mayo de 2021.

Seguirá haciendo de explorador de avanzada para el rover Perseverance mientras explorará el antiguo delta del río del cráter Jezero. Y de paso seguirá probando y estirando sus propias capacidades de cara a obtener la mayor información posible de cara al diseño de futuros vehículos aéreos para Marte.

La nueva zona de operaciones de Ingenuity –y de Perseverance– es muy diferente del terreno relativamente llano en el que han estado funcionando hasta ahora. Con varios kilómetros de ancho y formado por un antiguo río, el delta en forma de abanico se eleva más de 40 metros por encima del suelo del cráter. Está lleno de acantilados irregulares, superficies inclinadas, rocas que sobresalen y bolsas llenas de arena que podrían detener a un rover en su camino –que se lo digan sino a Spirit– o hacer volcar un helicóptero al aterrizar, así que habrá que andarse con cuidado.

Ingenuity sobre Marte poco después de que Perseverance lo depositara sobre la superficie. Se ven las rodadas del rover tras apartarse de él – NASA/JPL-Caltech

Eso sí, el delta es de gran interés científico porque promete numerosas revelaciones geológicas, y quizás incluso la prueba necesaria para determinar que la vida microscópica existió en Marte hace miles de millones de años… aunque esto último es más bien la carta a los Reyes Magos de la NASA.

Una vez que alcance el delta la primera tarea de de Ingenuity será ayudar a determinar cuál de los dos canales del río seco debe tomar Perseverance cuando llegue el momento de subir a la cima del delta. Además de la asistencia en el trazado de la ruta los datos proporcionados por el helicóptero ayudarán al equipo del Perseverance a evaluar los posibles objetivos científicos que pueda haber por el camino y en los que merezca la pena detenerse.

Puede que Ingenuity también reciba órdenes para obtener tomar imágenes de características geológicas demasiado lejanas o fuera de la zona por la que pueda circular rover. O puede que incluso le encarguen buscar zonas de aterrizaje y sitios de almacenamiento para la misión de retorno de muestras de Marte.

Para todo ello el software de a bordo del helicóptero ha recibido actualizaciones que le permiten volar más alto, a velocidad variable, e interpretar las características del terreno que sobrevuela.

Ingenuity no tiene cuenta en Twitter, pero sí tiene un blog. El que sí está en Twitter es Perseverance como @NASAPersevere.

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