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— SpaceX (@SpaceX) April 28, 2024

Hace algo más de un mes un artículo de Politico afirmaba que la Unión Europea iba a firmar un acuerdo con SpaceX para lanzar cuatro satélites del sistema de navegación Galileo. Y mientras estaba pendiente de una confirmación oficial resulta que hace unas horas SpaceX ha hecho «en secreto» el primero de los dos lanzamientos contratados.

Digo «en secreto» porque si ha habido alguna confirmación oficial, que hubiera estado bien, yo no la he visto. Y la primera mención al tema por parte de SpaceX, que tampoco está obligada a decir nada al respecto, es de hace dos días.

Y digo «en secreto» porque ni Josef Aschbacher, el director de la Agencia Espacial Europea (ESA), ni el Comisario europeo de Mercado Interior Thierry Breton, ni la DG DEFIS, la Dirección General de la Industria de Defensa y Espacio de la UE, ni la EUSPA, la Agencia de la Unión Europea para el Programa Espacial han mencionado nada acerca del Falcon 9 en sus tuits acerca del lanzamiento.

Siempre según el artículo de Politico el acuerdo permite que las personas que trabajan para la UE y la Agencia Espacial Europea (ESA) tengan acceso a la plataforma de lanzamiento en todo momento y, en caso de algún percance misión, ser quienes primero accedan a los restos. Esto a cambio de un 30 % de recargo en el precio de lo lanzamientos, que han sido contratados por 180 millones de euros.

Hasta ahora todos los satélites de la constelación habían sido puestos en órbita por cohetes Soyuz o por Ariane 5. Pero los Soyuz dejaron de estar disponibles a causa de la invasión rusa de Ucrania. Y los Ariane 5 se terminaron el verano pasado.

Así que no digo yo que si era necesario lanzar esos satélites y en Europa no disponemos de un cohete capaz de hacerlo por el retraso que acumula el Ariane 6, cuyo primer lanzamiento está previsto para este verano, no sea correcto contratarlo con quien se pueda. Pero me parece que hay que ser transparente con estas cosas. Y más cuando hace más de un año que se venía hablando de esto.

Impresión artística de la separación de los satélites de su lanzador – Dirección General de la Industria de Defensa y Espacio de la UE (DG DEFIS)

Los Galileo FM25 y FM27, bautizados Patrick y Julina, han sido puestos en órbita por un Falcon 9 que despegó del Complejo de lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy. Entrarán en servicio en los próximos meses tras las pruebas pertinentes.

La primera etapa del Falcon 9 era la B1060, que volaba en su misión número 20. Aunque dados los requisitos del lanzamiento SpaceX no intentó recuperarla, poniendo así fin a su carrera.

La gente de Astribot ha publicado un vídeo de su Astribot S1, un robot bastante diestro capaz de realizar entre otras cosas tareas domésticas como doblar la ropa, recoger objetos o decantar vino.

Lo mejor es que el vídeo no sea falso: tal y como indican está grabado a velocidad normal (×1) y sin teleoperación, que es otro de los «trucos» que suelen usar los fabricantes para engañar antes de presentarlos al mercado (estos trucos suelen ser: mucha animación 3-D fotorrealista, teleoperación y grabaciones a ×2, ×4 o incluso más, por no hablar de la preparación de las pruebas).

Aunque todas las tareas que lleva son como las que ejecutaría una persona –de hecho las hace de manera muy parecida– sus manos no tienen dedos, sino dos poderosas pinzas. El fabricante cifra su «velocidad máxima en 10 m/s (frente a los ~7 m/s de un adulto) pudiendo levantar 10 kg por cada mano, con una precisión de 0,03 mm (la de los humanos es de 1 mm más o menos).

Hay detalles que merecen mucho la pena. Por ejemplo, alguien comentaba que cuando ordena los objetos de papelería en una caja, con una mano hace el imperceptible gesto de sujetar la caja para que al cerrar el cajón no se mueva. Escalofriantemente humano. Y es que los algoritmos parece que aprenden rápido cómo hacer bien las cosas.

Bonus: para la secuencia en la que retira el mantel con las copas en equilibrio encima de la mesa;, toda una demostración de la Primera Ley de Newton a la par que truqui espectacular.

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Lego sigue con sus esfuerzos para apartarnos de nuestros duramente ganados euros. En este caso con una Vía Láctea formada por 3.091 piezas. Por supuesto se trata de una representación artística de la pinta que creemos que puede tener nuestra galaxia desde fuera porque nunca hemos estado ahí. Todavía.

Con ellas podrás montar un marco de 40×65×5 centímetros que colgar en la pared o apoyar en algún sitio adecuado.

Además, por lo que se intuye de las fotos de producto y del vídeo, el manual incluye códigos QR que te llevan a información acerca de algunos de los elementos destacables que se ven en él. Puede ser un complemento interesante al conjunto Historias de la era espacial. Por si necesitas una disculpa para comprar un Lego. Que ya sé que no.

Disponible por 199,99 € a partir del 15 de mayo si tienes cuenta VIP o a partir del 18 de mayo para el resto.

Impresión artística de la Voyager 1 en el espacio – NASA/JPL

Una actualización de software hecha a 24.000 millones de kilómetros de distancia ha permitido que la sonda Voyager 1 vuelva a enviar telemetría correctamente. La NASA espera que nuevas actualizaciones que ya se están preparando permitan que en breve vuelva a enviar también datos de sus instrumentos.

En noviembre de 2023 la sonda Voyager 1 dejó de enviar tanto telemetría –datos sobre su estado– como los datos que recogen sus instrumentos científicos. Pero a principios de este mes, cuando ya empezaba a parecer que habría que darla por perdida, la NASA consiguió descargar un volcado completo de la memoria del FDS, el ordenador que prepara los datos en cuestión para su envío y descubrió que estaba dañada.

En concreto el daño estaba en uno de los chips que forman esa memoria. Y como mandar a alguien a cambiarlo iba a ser cuando menos complicado lo que ha hecho el equipo de la misión ha sido reescribir el software de la sonda para evitar utilizar ese chip, empezando por las rutinas que se encargan de la preparación de los datos de telemetría.

La tarea dista de ser trivial porque a diferencia de sondas más modernas no hay un modelo de la Voyager 1 para pruebas en tierra; la documentación no está escaneada sino que hay que consultarla en papel; y, sobre todo, cada vez quedan menos personas en activo con los conocimientos necesarios sobre el hardware de la sonda y sobre su programación.

El problema era aún mayor porque ninguna de las secciones en buen funcionamiento de la memoria del FDS era lo suficientemente grande como para albergar el código afectado. Así que han tenido que trocearlo y asegurarse de que las distintas partes en las que ahora está escrito se hablan correctamente entre ellas y con el resto del software del FDS y de los demás ordenadores de a bordo.

La actualización de software fue enviada el 18 de abril. Y para el día 20 –las señales de radio tardan 22 horas y medio en llegar a la Voyager 1 y otro tanto en volver– estaba claro que había funcionado.

El equipo de la misión celebra la correcta recepción de telemetría de la sonda tras la actualización del software del FDS NASA/JPL-Caltech–

Durante las próximas semanas el equipo de la misión hará lo mismo con el resto del software FDS afectado. Eso incluye las partes que comenzarán a devolver datos científicos. Así que todo parece indicar que la Voyager 1 estará en breve «aciendo la cencia» de nuevo.

Esto es un logro impresionante por parte del equipo de la misión, que medio a ciegas ha conseguido no sólo averiguar qué pasaba sino solucionarlo. Y es que no hay que olvidar que las Voyager 1 y 2 fueron lanzadas en el verano de 1977 para una misión que en principio iba a durar cinco años.

Pero en día son las dos sondas que más tiempo llevan en activo y que más lejos de la Tierra se encuentran. Su valor es enorme porque aún están recogiendo datos y lo están haciendo en un lugar en el que nunca hemos estado y al que tardaremos mucho en volver, si es que decidimos hacerlo.

Están en Twitter como @NASAVoyager, aunque la cuenta @NSFVoyager2 también habla bastante por ellas.

Si te interesa saber más sobre las Voyager no tengo ninguna duda en recomendarte el libro Viajes interestelares de Pedro León, en el que está todo lo que querías saber y algunas cosas que no sabías que querías saber de ellas.

Y si quieres tener una Voyager de Lego en tu mesa puedes apoyar esta propuesta. Aunque como siempre en estos casos no hay garantía de que vaya a salir adelante aunque consiga reunir los 10.000 votos necesarios.