Despegue del primer Ariane 6 – Agencia Espacial Europea
La Agencia Espacial Europea (ESA) acaba de publicar una actualización acerca del primer lanzamiento de un Ariane 6 del pasado 9 de julio y que terminó con algunos objetivos sin cumplir. La buena noticia es que ya han identificado el origen del fallo en la fase final de la misión. Y la mejor noticia es que sólo será necesaria una actualización de software para solucionar el problema.
Al parecer el software de a bordo cortó el tercer encendido del motor Vinci de la etapa superior porque un parámetro de temperatura estaba fuera de rango. Ese era el comportamiento esperado y en ese sentido el software actuó como tenía que hacerlo pasivando la etapa superior tras detectar ese fallo.
Aunque eso es de poco consuelo para las cápsulas de reentrada Nyx de The Exploration Company y SpaceCase de Airbus que tenían que haber sido liberadas en órbita pero que ahora reentrarán unidas a la etapa superior cuando su órbita decaiga lo suficiente.
La solución pasa por actualizar el software de a bordo para modificar la secuencia de preparado de encendido de la APU –el motor auxiliar que permite arrancar el motor Vinci de la etapa superior– de tal forma que ese parámetro no vuelva a quedar fuera de rango. La versión nueva del software ya está siendo probada y será incorporada en los siguientes vuelos.
Aparte de eso hubo algunas pequeñas desviaciones no especificadas sobre el comportamiento esperado cuya causa está identificada y que tampoco deben ser problema para los siguientes lanzamientos, el próximo de los cuales es el del satélite militar francés CSO-3, previsto para antes de que termine 2024.
El Ariane 6 está llamado a convertirse en el lanzador medio y pesado para Europa en los próximos años. Aún a pesar de que es un diseño a estas alturas obsoleto porque no tiene en cuenta para nada la reusabilidad. Pero es importante garantizar un acceso independiente de Europa al espacio, así que se le pueden perdonar esas carencias si al menos empieza a demostrar la fiabilidad y precisión en los lanzamientos del Ariane 5.
El Ariane 6 está disponible en dos versiones: A62 y A64 con dos cofias de distinta longitud, lo que permite adaptarlo a distintas demandas de lanzamiento. La versión A62 incorpora dos propulsores de combustible sólido P120C, que también sirven de primera etapa del Vega-C, mientras que la versión A64 incorpora cuatro propulsores. Despegan acoplados a la primera etapa y a los dos minutos, agotado el combustible, se desprenden.
El Ariane 6 con la cofia de 14 metros mide 62 metros de altura. Con la de 20 metros llega a los 68 metros. En su configuración 62 tiene una masa al lanzamiento de hasta 540 toneladas frente a las 870 toneladas de la 64.
Cualquiera de las dos versiones usa una primera etapa con un motor Vulcain 2.1 de combustible líquido –hidrógeno y oxígeno– que es una evolución del más que probado motor Vulcain del Ariane 5. La primera etapa, que funciona durante unos ocho minutos, es la que se encarga de terminar de poner en órbita la etapa superior.
Pero la parte más innovadora del Ariane 6 es su etapa superior. Dotada de un motor Vinci que también funciona con hidrógeno y oxígeno líquidos tiene la peculiaridad de que es capaz de encender su motor principal hasta en cuatro ocasiones. Esto permite colocar distintas cargas útiles en distintas órbitas. Y, al final de la misión, deorbitar la etapa superior para que se desintegre en la atmósfera para que no termine convertida en basura espacial.
Y esa es, precisamente, la parte que quedó a medias a causa de ese parámetro errante.
El amerizaje de la Crew Dragon Resilience hace unos minutos ha puesto fin a la misión Polaris Dawn, que ha cumplido con todos sus objetivos: alcanzar la órbita terrestre más alta de la historia, hacer el primer paseo espacial privado, probar el funcionamiento de un sistema de comunicaciones láser mediante la constelación Starlink, y de paso llevar a cabo unos 40 experimentos.