La superficie de la Luna vista por SLIM al abrir los ojos a su cuarto día lunar – JAXA

Lo del aterrizador japonés SLIM, de Smart Lander for Investigating Moon, Aterrizador inteligente para investigación lunar, es sorprendente: ha sobrevivido a su tercera noche en la Luna aún a pesar de que no tiene calefactores que le permitan mantener una temperatura razonable en sus componentes.

La imagen de arriba es la primera que ha enviado tras despertar de esta tercera noche. Está tomada por su cámara multibanda, que es capaz de analizar la composición de aquello que ve. La Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) dice que seguirán comprobando el estado de SLIM mientras sigan en contacto con él para obtener más datos no sólo de la superficie de la Luna sino también de cómo se van comportando los distintos componentes del aterrizador con el tiempo.

Los objetivos iniciales de la misión eran la JAXA aterrizar de una pieza, y lo consiguió, aunque haya sido cabeza abajo; aterrizar con una precisión de menos de 100 metros, y fueron 55; y conseguir que SLIM funcionara durante un tiempo una vez posado sobre la superficie de la Luna.

SLIM fotografiado por el rover LEV-2, cuyas ruedas se ven en primer plano a ambos lados de la parte inferior de la imagen – JAXA

Pero esto de que vaya ya por su cuarto día lunar –la noche y el día lunares duran dos semanas terrestres cada uno– es impresionante.

La misión está en Twitter como @SLIM_JAXA.

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Como cada año, y ya van unos cuantos, los Museos Científicos Coruñeses, en los que trabajo en el MundoReal™, han convocado los Prismas Casa de las Ciencias a la Divulgación. La de 2024 es la XXXVII Convocatoria. Ahí es nada.

La principal novedad de este año es que, para que el fallo del jurado esté más próximo a los trabajos realizados, hemos cambiado las fechas de los trabajos que se pueden presentar. Así, en 2024, y de forma excepcional, se pueden presentar trabajos hechos públicos entre el 1 de enero de 2023 y el 1 de mayo de 2024. La idea es que en 2025 se puedan presentar trabajos publicados del 2 de mayo de 2024 al 1 de mayo de 2025.

Otra novedad es que desaparece la categoría de texto inédito. Pero a cambio, ya que este año el Aquarium Finisterrae cumple 25 años, hemos añadido una categoría para proyectos de sensibilización y divulgación sobre los océanos.

Así que, por el orden en el que aparecen en las bases, estas con las categorías de este año:

• Vídeo.
• Nuevos medios.
• Proyectos de sensibilización y divulgación sobre los océanos.
• Artículo periodístico.
• Radio.
• Proyecto singular
• Libro editado.
• Prisma Especial del Jurado.

Todas ellas recibirán el preciado prisma de bronce como premio; y todas menos las dos últimas tienen una dotación económica de 4.000 €. Las bases y fichas de participación están disponibles en el enlace de arriba.

El plazo de presentación de candidaturas para todas las categorías termina el 3 de junio a las 12:00, hora peninsular española (UTC +2). Que no se te pase.

¡Y suerte!

La NASA acaba de anunciar que ha dado el visto bueno para seguir adelante con el desarrollo del dron Dragonfly con el objetivo de lanzarlo rumbo a a Titán en julio de 2028… O al menos para intentarlo.

Dragonfly es, para mí, una de las misiones más asombrosas e ilusionantes de los últimos años. Aprobada a mediados de 2019 su objetivo es enviar un «dron» a estudiar Titán, una de las lunas de Saturno. Sí, vamos a enviar un dron a Titán. Casi nada.

Pero no será la primera nave que aterrice en Titán. Ese puesto le corresponde para siempre a Huygens, una sonda de la Agencia Espacial Europea (ESA) que se posó en ella el 14 de enero de 2005.

Impresión artística de Huygens sobre la superficie de Titán – ESA

Por todo lo que sabemos esta luna de Saturno se parece mucho ahora mismo a la Tierra primigenia. Y dado que no sabemos cómo en la tierra pasamos de química a biología, un proceso que podría estar teniendo lugar en Titán ahora, estudiar las condiciones actuales de Titán nos podría llevar a entender mejor el origen de la vida.

Originalmente tenía que haber estado listo para su lanzamiento en 2026 para llegar a su objetivo en 2034. Pero la falta de financiación –no sólo de Dragonfly sino de la NASA en general– ha ralentizado el proceso. Aunque también ha ayudado que su coste estimado ha ido creciendo, de unos 1.100 millones de dólares hasta los aproximadamente 3.500. Así que hace ya algún tiempo que se sabía que 2024 era un objetivo inalcanzable para el lanzamiento.

Pero la buena noticia es que, tras revisar la financiación disponible y, sobre todo, el nivel de madurez técnico de la misión, la NASA sigue viéndola viable, aunque para un lanzamiento en 2028. Lo que, afortunadamente, no afectará a su fecha de llegada, aún prevista para 2034.

Dragonfly es un octocóptero que durante el día en Titán –que dura ocho días terrestres– volará de un sitio a otro, o que incluso permanecerá en vuelo estático para tomar medidas con sus instrumentos y hacer observaciones con sus cámaras.

Impresión artística de Dragonfly sobre la superficie de Titán – NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben

En la ilustración se pueden apreciar el generador térmico de radioisótopos, que es el cilindro que sale de su parte trasera; la antena de alta ganancia (velocidad) para el contacto con el control de la misión, que es el disco que hay en la parte superior; los rotores, fabricados en aluminio con el borde de ataque en titanio; y algunas de las aperturas para los sensores, en el morro, que incluyen un lidar (radar láser) y cámaras de navegación para identificar terreno llano para los aterrizajes.

Gracias al generador termoeléctrico de radioisótopos, similar al de Perseverance, al que le da igual que sea de día o de noche, podrá seguir operando también durante la noche para analizar las muestras tomadas con los taladros que llevará en las patas frontales de los patines y llevar a cabo estudios sismológicos, monitorizar las condiciones meteorológicas, y obtener imágenes microscópicas locales usando iluminación LED.

A estas alturas el equipo de la misión ha realizado importantes avances técnicos en el diseño de Dragonfly. Entre ellos: una serie de pruebas de los sistemas de guiado, navegación y control en los desiertos de California en una zona similar a las dunas de Titán; múltiples pruebas de los sistemas de vuelo en los túneles de viento del Centro de Investigación Langley de la NASA; y del funcionamiento en la nueva Cámara Titán del Laboratorio de física aplicada de la Universidad Johns Hopkins de un modelo a escala real con los mismos instrumentos que irán a Titán, sometido a las mismas condiciones de temperatura y presión atmosférica que tendrá que soportar.

Son precisamente estos avances los que han convencido a la NASA de la solidez de la misión y de que merece la pena seguir adelante con ella. Y por ello ha autorizado la fabricación de la unidad de vuelo de Dragonfly.

El Laboratorio de física aplicada (APL) de la Universidad Johns Hopkins, que está gestionando la misión para la NASA, está en Twitter como @JHUAPL. La misión, como tal, no tiene, o al menos no todavía, cuenta.

Ingenuity a la derecha de la imagen sobre las dunas en las que quedará para siempre y el aspa rota de su rotor a la izquierda del centro de la imagen – NASA/JPL-Caltech/LANL/CNES/CNRS

El pasado 25 de enero la NASA daba por terminada la misión del helicóptero Ingenuity en Marte tras un vuelo en el que al menos una de sus aspas resultó dañada. Pero según acaban de contar el pequeño helicóptero aún tiene trabajo, y para muchos años: actuará como una especie de estación meteorológica y de recogida de datos en la superficie de Marte. Pero serán datos para un eventual uso futuro.

Para el futuro porque la radio de Ingenuity no tiene potencia para comunicarse con el control de la misión, tan siquiera utilizando las sondas que hay en órbita alrededor de Marte que pueden actuar como relé de comunicaciones. Así que no podrá enviarlos a ningún sitio. De hecho era el rover Perseverance el que hacía de relé de comunicaciones para él. Pero al irse alejando para continuar con su misión ya no podrá hacer tal cosa. Su última sesión de comunicaciones con Ingenuity tuvo lugar ayer, 16 de abril de 2024.

La sombra de un aspa rota que marca el fin de una impresionante misión – NASA/JPL-Caltech

Pero como salvo el rotor dañado todo funciona todavía a bordo de Ingenuity el plan a partir de ahora es que se despierte una vez al día. Y así aprovechará para medir el funcionamiento de su panel solar, baterías y equipos electrónicos. Además, tomará imágenes de la superficie con su cámara en color y recogerá la temperatura de varios sensores que monta.

Todos esos datos quedarán grabados en su memoria, que aunque se quede sin electricidad no pierde los contenidos. El equipo de la misión calcula que si nada falla Ingenuity tiene memoria como para almacenar veinte años de datos diarios antes de que se llene.

La idea es que en un futuro alguien o algo pueda ir junto a Ingenuity –a lo Mark Watney– y recoger todos esos datos. Aunque probablemente no sucederá tal cosa. Pero como a la NASA no le cuesta nada dejar a Ingenuity en funcionamiento sobre Marte mientras dure tiene una cierta lógica que lo hayan programado para ello.

Y más allá de toda lógica nuestro corazoncito geek se alegra enormemente. Aunque nunca más volvamos a saber de él. Al menos no en nuestras vidas.

Además no hay que olvidar que Ingenuity era una demostración tecnológica para ver si éramos capaces de hacer volar una máquina más pesada que el aire en la tenue atmósfera marciana, 100 veces menos densa que la terrestre. Para ello tenía que hacer cinco vuelos en 30 días… Y al final ha hecho 72 vuelos en casi tres años, acumulando algo más de dos horas y ocho minutos en el aire. Así que se merece todo y más.