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XIII Día de la Ciencia en la Calle

Fiel a su cita de todos los años, y patrocinado una vez más por Caixanova, mañana se celebra de 11 de la mañana a 7 de la tarde en el Parque de Santa Margarita de La Coruña (España) el XIII Día de la Ciencia en la Calle.

Durante la jornada alumnos de centros educativos de A Coruña, Betanzos, Cambre, Oleiros, Culleredo, As Pontes, Sada, Ribadeo y Carballo propondrán a los visitantes distintas actividades que les permitirán descubrir cómo la ciencia está presente en numerosas actividades cotidianas sin que a menudo nos demos cuenta de ello.

Además de estos centros educativos hasta 18 entidades y empresas como la Agrupación Astronómica Ío, que dispondrá telescopios para la observación del cielo, la Asociación Galega de Axedrecistas, que celebrará partidas de ajedrez gigante y un torneo de partidas rápidas, o la Asociación Galega de Apicultura, que mostrará un enjambre de abejas y un taller de velas, toman parte en esta fiesta.

La entrada al parque y la participación en las actividades es libre y gratuita, así como la entrada en los Museos Científicos Coruñeses durante todo el día.

Habrá además un servicio de autobuses, también gratuito gracias a la colaboración de la Compañía de Tranvías de La Coruña, que unirá todos los centros participantes, que además de los tres centros de los Museos Científicos Coruñeses este año incluyen la delegación en La Coruña de la Agencia Estatal de Meteorología, la Torre de Hércules, y el Instituto Español de Oceanografía.

El programa completo está disponible en formato PDF [1 MB].

Full disclosure / Advertencia: En la VidaReal™ trabajo en los Museos Científicos Coruñeses. Que Lo Sepas.

Obtener una buena muestra estadística es complicado (y acertar ya no veas)

Estaba leyendo Sampling is tricky sobre las dificultades de encontrar a veces una buena muestra estadística, con un simpático ejemplo llamado La demostración del peso de los caramelos, o la carencia de sabiduría de las multitudes:

Básicamente, tienes una bolsa con un montón de caramelos de distintos tamaños. Quieres saber cuánto pesa y resulta que por alguna razón sabes cuántos caramelos hay. Eliges cinco al azar y divides por cinco su peso para averiguar el peso promedio de cada caramelo. Multiplicando ese peso por el número de caramelos tienes el resultado (…) El problema es que casi siempre obtendrás un peso mayor que el real, porque lo más probable es que elijas caramelos grandes en la muestra.

Esto me recordó el interesante artículo de Parrondo titulado Encuestas electorales [no completo] en el Investigación y Ciencia de este mes (mayo de 2008) donde se habla de los estudios que hace el CIS acerca de los resultados electorales. Es un caso que parece digno de la definición de estadística de la Frikipedia.

Los estudios del CIS o las empresas dedicadas a esos análisis distan de ser precisos, pero un dato más asombroso tdavía aparece al preguntar a la gente algo diferente, como

¿Recuerda usted a quién votó en las pasadas elecciones?

Si con esas respuestas se intenta ver cómo de bien encaja la muestra con la realidad que ya sucedió, tampoco aciertan. Por ejemplo respecto al 2004 el «recuerdo de voto» era de un 37% para el PSOE y un 20% para el PP, mientras que la realidad fue que sólo votaron un 32% al PSOE y un 28,5% al PP.

Las razones de esto apuntadas en el articulo son varias: elección incorrecta de la muestra, muestra insuficiente, sesgo en la disponibilidades del momento de las personas elegidas o bien «no dicen la verdad» (con las variantes: respuestas no sinceras o sinceras pero equivocadas). Faltaría la razón conspiranoica más tal vez poco realista «hubo tongo, es la encuesta lo que está bien» para completar la lista.

Conclusión: acertar prediciendo el futuro con encuestas, estudios y estadísticas es difícil, pero es que a veces… ¡Ni para acertar el pasado funcionan!

Un trabajo chungo, chungo

Sabía que cuando se lanza un cohete al espacio este lleva a bordo unas cargas explosivas que se pueden activar desde tierra que aseguran su destrucción si por cualquier motivo se pierde el control sobre él y así evitar que pueda causar daños al caer más o menos entero.

Lo que nunca hubiera imaginado es que los cohetes de combustible sólido que se utilizan en los transbordadores espaciales de la NASA -y ahora asumo que en el resto de cohetes utilizados para lanzamientos tripulados pasa lo mismo- también llevan estas cargas, controladas desde tierra por un oficial de la Fuerza Aérea mediante un panel rotulado Flight Termination.

Panel de control del sistema de control de detonación de los cohetes de combustible sólido de los transbordadores espaciales

Si el transbordador se sale de las líneas rojas sólidas del marcadas en este mapa la obligación del Range Safety Officer es armar y disparar esos explosivos, lo que provocaría la destrucción de los cohetes y con ella la del resto de la nave, y por tanto la muerte de sus tripulantes, porque de no hacerlo se pondría en un grave peligro potencial la vida de miles de personas.

Límites de los que no puede salir el vuelo de los transbordadores espaciales. Imagen por Superfuture.

En frío la ecuación parece clara: Siete vidas frente a miles de ellas, pero los dos minutos y medio desde que se produce la ignición hasta que los cohetes agotan su combustible y se desprenden del transbordador tienen que parecerle eternos al oficial que le toque el control del sistema en cada lanzamiento.

(Popular Mechanics vía Universe Today.)

Recuperado el contenido de uno de los discos duros del Columbia

Estado en el que estaba el disco duro Seagate de 400 MB que iba a bordo del Columbia y cuyos datos ahora han sido recuperados. Fotos NASA.

Más de cinco años después del accidente del Transbordador Espacial Columbia, ingenieros de la NASA han conseguido recuperar el 99 por ciento del contenido de uno de los discos duros que iba a bordo de la malograda nave: Hard Drive Recovered from Columbia Shuttle Solves Physics Problem.

El columbia se destruyó prácticamente en su totalidad durante la reentrada cuando viajaba a más de 20.000 km/h.

El contenido del disco revela los resultados del experimento de viscosidad CVX-2 diseñado para estudiar cómo fluye el gas xenon en condiciones de microgravedad. El xenon demostró un comportamiento similar al del ketchup misterioso, con repentinos cambios de viscosidad (Ketchup Experiment Recovered from Columbia Crash).

¿Es posible demostrar lo que «no es»?

Ayer charlábamos sobre el tema de las demostraciones de cierto tipo de hechos, creo que charlando sobre el ya clásico y controvertido Argumento de la Simulación. Eso me recordó aquel asunto que se conoce como la prueba diabólica de un hecho negativo, que viene a decir que desde el punto de vista lógico, es imposible, sin pruebas directas (es decir, sólo con pruebas circunstanciales) probar o demostrar lo que no es.

(…) Es relativamente fácil probar lo que sí es y algo más difícil probar lo que sí fue, pero resulta metafísicamente imposible, sólo por prueba directa, la certificación de lo que no es, y más imposible aún si cabe, la llegar certeza de lo que no fue, salvo en casos con coartadas excepcionalmente sólidas o absurdos lógicos incontrovertibles (…)

y aunque no entiendo mucho del tema, me parece que sería aplicable a ese asunto, el caso del universo-como-simulación; en otras palabras: tal vez sería posible demostrar que sí vivimos en una simulación, pero seguramente sería imposible lógicamente demostrar con certeza que no vivivimos en una simulación.

Más sobre la lógica de esto en La prueba diabólica:

Un ejemplo de prueba diabólica sería pedirle a alguien que demuestre que no existen los extraterrestres. Si bien, hipotéticamente, sería posible demostrar la existencia de vida no terrestre (bastaría con mostrar un caso empíricamente contrastable), no es fácticamente posible demostrar su inexistencia. Probar la inexistencia (de culpa o de cualquier otra cosa) es también un imposible lógico, que alimenta en muchos casos la pervivencia de creencias como el fenómeno OVNI o las teorías de conspiraciones.

En la Luna utilizar cinta adhesiva puede ser complicado

El Episodio 5: Polvo Lunar y Cinta Adhesiva de las Crónicas de Apolo que publica reguarlamente el sitio Ciencia @ NASA cuenta una anécdota ocurrida durante el paseo lunar de los astronautas del Apolo XVII.

Foto NASA

Los astronautas Gene Cernan y Jack Schmitt habían alunizado el módulo Challenger en un hermoso valle lunar rodeado de montañas, llamado Taurus-Littrow. Bajaban ya por la escalerilla y cargaban una canasta con herramientas geológicas y experimentos en su “rover lunar” hasta que Cernan rozó el vehículo; un martillo ubicado en un bolsillo de su traje lunar cayó sobre el guardabarro posterior del lado derecho y desgarró casi la mitad.

Tal y como diría y haría MacGyver Cernan afirmó: “podré arreglarlo con cinta adhesiva”. Pero del dicho al hecho hay un trecho, y la tarea no sólo no resultó nada fácil; sino que la primera versión de la reparación no fue lo suficientemente efectiva como para evitar que al circular se impregnara todo de polvo lunar.

Para los astronautas del Apolo, el polvo lunar representó una verdadera molestia. Se quedaba pegado a todo: trajes espaciales, equipo, instrumentos... Los granos, con sus afilados bordes, rayaban las placas, tapaban las juntas, cubrían de color negro las superficies y hacían imposible la lectura de los discos. Una pegajosa molestia que tuvo mucho que ver con la carga electrostática del polvo lunar [Polvo lunar en el viento].

Hay una breve película en formato QuickTime, de apenas un minuto y con audio en inglés, en la que se ve a Cernan pelear con la cinta adhesiva (que perdía su propiedad debido al polvo lunar) hasta que consigue hacer una primera reparación.

Después de aquello Schmitt, el que fuera el primer geólogo en la Luna, anticipó que el fino polvo lunar puede suponer un serio peligro. “Ese va a ser el problema ambiental más importante que tengamos que enfrentar en las misiones futuras a la Luna”, afirmó.

Actividad eléctrica en el volcán Chaitén

Fotografía de Carlos Gutierrez/UPI/Landov

Tras unos 9.000 años de inactividad, el volcán Chaitén comenzó a tener actividad el pasado dos de mayo. Desde entonces se ha forzado la evación de miles de personas de la región.

Además de provocar la expulsión de lava, cenizas y rocas ardiendo la erupción produjo el pasado día tres una espectacular actividad eléctrica en la columna de humo. No sé sabe muy bien el origen de estas “tormentas eléctricas” que a veces se pueden ver en volcanes en erupción, pero al parecer es debido a las grandes cantidades de carga eléctrica producidas por el choque entre sí de las partículas en expulsión, de forma similar a como se producen los rayos en tormentas convencionales.

Más en Photo: Chile Volcano Erupts With Ash, Lava, Lightning.

Matemática: actualización a 2.12

Mathematics Version 2.12: What’s New muestra qué sucedería con la Matemática si se pudiera actualizar como el software, de modo que se arreglaran algunos bugs mejorándola de versión en versión, incluyendo entre otros estos que me hicieron reir bastante:

Matemática: actualización a 2.12
Novedades de esta versión

• π ahora vale exactamente 3
• e ahora vale exactamente 2
• Arreglado el problema de que dividir por cero da indefinido
• Arreglado el problema de que 1 = 0,999…
• Arreglada la vulnerabilidad de la demostración por reducción al absurdo
• La aritmética básica ahora es completa y consistente
• El problema de la detención ahora es ya decidible
• La hipótesis de Riemann es falsa
• Arreglado el conocido fallo de que el Último Teorema de Fermant falla para n=1 y n=2
• Arreglado: las cintas de Mobius tienen ahora dos caras
• La «demostración por Wikipedia» se considera válida
• Arreglada la Paradoja de Russell; ahora los conjuntos pueden incluirse a sí mismos y no incluirse a sí mismos al mismo tiempo
• Infinito ahora tiene el valor constante 1.000.000