Un cohete Larga Marcha 3B ha lanzado hace unas horas la misión Tianwen 2 de la Administración Espacial Nacional China (CNSA por sus siglas en inglés). Tiene dos objetivos: el primero, obtener muestras de la superficie del asteroide 469219 Kamoʻoalewa tras haberlo estudiado; y el segundo, tras haber dejado la cápsula de muestras en la Tierra, seguir viaje y entrar en órbita alrededor de y estudiar el asteroide 311P/PanSTARRS en el cinturón de asteroides.

469219 Kamoʻoalewa, con un tamaño de entre 40 y 100 metros, algo que aclarará la misión si todo va según lo previsto, es una casi luna de la Tierra que la orbita cada 45 años. Dada su relativa proximidad a nuestro planeta Tianwen lo alcanzará en julio de 2026.

Está previsto que en una primera fase lo orbite para estudiar su composición y estructura utilizando los instrumentos que lleva a bordo, que que incluyen cámaras multiespectrales y en color, varios espectrómetros que trabajan en diferentes longitudes de onda, un magnetómetro y un analizador de partículas cargadas/neutrales y polvo.

Impresión artística de Tianwen 2 en las proximidades del asteroide Kamoʻoalewa – CNSA

Una vez conseguido esto y con datos precisos acerca de la rotación del asteroide y su composición su objetivo es recolectar al menos 100 gramos del material de su superficie. Para ello puede utilizar hasta tres métodos: recoger las muestras mientras se mantiene suspendido a poca altura sobre ella utilizando un brazo robot; recogerlas usando un método similar al de la sonda OSIRIS-REx de la NASA en el que la sonda empuja un cabezal de toma de muestras contra la superficie del asteroide; o bien tomar las muestras mientras está anclada al asteroide utilizando unos taladros que lleva en los extremos de sus patas. El método escogido dependerá de lo que digan los datos.

Cuando tenga las muestras a bordo emprenderá el camino de vuelta para liberar una cápsula con las muestras en noviembre de 2027. Pero aprovechará la misma maniobra de aproximación a la Tierra para tomar impulso hacia el cometa alrededor del que terminará su misión.

Si no llevo mal las cuentas eso convertiría a Tianwen 2 en la cuarta misión en conseguir traer muestras de un asteroide tras las misiones japonesas Hayabusa y Hayabusa 2 y la ya mencionada OSIRIS-REx.

311P/PanSTARRS es un asteroide de unos 240 metros que está en el cinturón de asteroides, así que Tianwen 2 no llegará allí hasta 2035. La idea es que entre en órbita a su alrededor y que lo estudie igual que habrá hecho con 469219 Kamoʻoalewa. Al estilo de lo que hizo la sonda Rosetta de la Agencia Espacial Europea con el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, pero sin un aterrizador que dejar en él.

Tianwen 2 es la segunda misión de la CNSA más allá de la Tierra y la Luna. La primera fue Tianwen 1, lanzada en 2020 y aún en activo en Marte. Y para lo que queda de estsa década ya están planeadas Tianwen 3 para el retorno de muestras de Marte y Tianwen 4 para el estudio de Júpiter.

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Ramón Noguera, psicólogo y divulgador, al que recordarán por éxitos como la trilogía Por qué creemos en mierdas, Por qué compramos la burra y Por qué pollas haces eso reflexiona en esta entrevista de Vidas ajenas sobre múltiples aspectos de la psicología y el pensamiento humano: por qué creemos en cosas falsas, cómo funcionan los sesgos y heurísticos, el papel de la emoción en el razonamiento, la importancia del contexto en la conducta, y la posibilidad o imposibilidad del «cambio personal». La lista de preguntas que se contestan en unos 75 minutos es larga:

• ¿Estamos predispuestos de forma natural a creer en falsedades?
• ¿Qué son los sesgos y los heurísticos y en qué se diferencian?
• ¿Existe el sesgo de confirmación y cuán potente es?
• ¿Qué es el razonamiento motivado?
• ¿Qué es la disonancia cognitiva y cómo actuamos frente a ella?
• ¿Podemos fabricar o distorsionar los recuerdos ya existentes?
• ¿Qué se puede decir de la telepatía o otros fenómenos «mentales»?
• ¿Qué es el efecto Forer y cómo lo aprovechan videntes y mediums?
• ¿Por qué buscamos patrones aunque no existan?
• ¿Hasta qué punto nos influye el entorno social en nuestras creencias y comportamientos?
• ¿Son los medios los únicos responsables de la propagación de bulos?
• ¿Repetir una mentira la hace más creíble?
• ¿Qué papel juegan las emociones en el razonamiento?
• ¿Qué es eso de «la mejor versión de uno mismo» que propuesta por psicólogos, coaches y criptobros?
• ¿Qué es la teoría del apego y cuál es su actual vigencia?
• ¿Por qué la psicología positiva puede ser problemática o ideológica?
• ¿El comportamiento humano está determinado o es modificable?

Muchas de estas cuestiones llevan a veces a una pregunta de más calado: ¿Es la psicología una ciencia? Nogueras viene a decir que la psicología es una ciencia joven pero poderosa, todavía en desarrollo en muchos aspectos, y que sobre todo debería mejorar el nivel de su divulgación. La psicología es en cierto modo capaz de desvelar las leyes invisibles que rigen lo que pensamos, sentimos y hacemos, pero a la vez demuestra que no somos tan libres ni tan únicos como creemos.

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La Universidad de Míchigan está construyendo Zeus, un láser de 3 petavatios, que costará 16 millones de dólares y está financiado por la National Science Foundation. Es el sucesor del actual láser Hércules, de 0,5 petavatios, que ya ostenta el récord Guinness con una intensidad de 2 × 10²² W/cm². Chistes mitológicos fáciles aparte, Zeus tendrá seis veces más potencia láser total que Hércules.

Una de sus características más espectaculares es que podrá generar pulsos láser tan breves que permitirán capturar lo que ocurre dentro de los materiales a escalas de tiempo del orden de un cuadrillonésimo de segundo (10^-15 s), como si se tomaran fotos estroboscópicas del comportamiento de átomos y electrones. Eso sí, de una superficie también de tamaño ínfimo.

¿Qué puede deparar este láser tan intenso como breve? Entre otras cosas, servirá para estudiar fenómenos extremos de la física, como la creación de materia y antimateria a partir del vacío.

Los competidores de Zeus son el láser de 5,3 petavatios de China o la versión futura de 100 petavatios que también se está desarrollando allí. Zeus tiene capacidad para simular efectos comparables a un láser de zettavatios (10²¹ W) y para otras aplicaciones en investigación cuántica, medicina, defensa y astrofísica.

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Foto: Joseph Xu/Michigan Engineering

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Tal día como hoy en 1875 diecisiete países firmaron en París la Convention du Mètre, la Convención del metro, de la que nació la Bureau International des Poids et Mesures (BIPM), la Oficina internacional de pesos y medidas, que sería la encargada de fabricar la famosa barra de platino iridiado que definía el metro.

Ya sabes, eso que, al menos quienes fuimos a EGB, estudiamos como

Un metro es la longitud de una barra de platino iridiado que se conserva en el Museo de Pesas y Medidas de París.

Esa definición venía a sustituir la que decía que un metro era la diezmillonésima parte del cuadrante del meridiano terrestre.

La idea era que la barra en cuestión, fabricada precisamente en esa aleación para hacerla lo más insensible a variaciones de temperatura, sustituyera lo del meridiano porque había un cierto temor de que distintas mediciones pudieran arrojar resultados distintos, lo que daría al traste con la estandarización buscada en un mundo cada vez más interconectado.

Y es que hasta entonces no era raro que incluso dentro de un país se utilizaran diversas unidades de longitud y peso, lo que hacía todo mucho más complicado.

De hecho, como indica su nombre, la BIPM fue también la encargada de fabricar el cilindro de platino iridiado que servía como referencia para definir un kilo, que allá por los tiempos de la revolución francesa había sido definido como la masa de un litro de agua.

Tanto la barra que definía el metro como el cilindro del kilo, de los que luego se harían copias, como la número 27 que ilustra esta anotación, que fue entregada a los Estados Unidos, aunque no le hicieran mucho caso, estuvieron listos para 1889 y fueron adoptados en la primera Conferencia General de Pesas y Medidas (CGPM) celebrada ese mismo año. Aunque hoy en día ya no son más que curiosidades históricas.

El metro fue redefinido en 1960 en la 11ª Conferencia de Pesos y Medidas y pasó a ser

1.650.763,73 veces la longitud de onda en el vacío de la radiación naranja del átomo del kriptón 86.

Lo que desplazaba a la barra de platino iridiado. Aunque en 1983, en la 17ª Conferencia General de Pesas y Medidas, su definición volvió a cambiar para quedar en

La distancia que recorre la luz en el vacío en un intervalo de 1/299.792.458 segundos.

Que es la que sigue vigente.

El patrón del kilo, más correctamente el Prototipo internacional del kilogramo, sin embargo, estuvo en vigor hasta 2019, cuando la definición de kilo pasó a ser esto

El kilogramo, kg, es la unidad de masa; su magnitud se establece mediante la fijación del valor numérico de la constante de Planck, a ser exactamente igual a 6,62607015 ×10⁻³⁴ cuando es expresada en s^-1·m²·kg, que es igual a expresarlo en J·s.

Sí, un galimatías.

Pero como cada vez necesitamos medir las cosas con más precisión, es lo que hay.

La adopción del metro y el kilo por cada vez más países a partir de la Convención del metro permitió que en la 6ª Conferencia General de 1921 fueran ampliados los objetivos de la BIPM para cubrir todas las medidas físicas. Eso llevó a que en 1960 el sistema de unidades establecido desde 1921 fuera renombrado como Sistema Internacional de Unidades en la 11ª Conferencia General.