Impresión artística del Meteosat MTG-S1 en órbita sobre la Tierra – ESA/Mlabspace

Esta pasada noche un Falcon 9 de SpaceX ha lanzado el segundo satélite meteorológico Meteosat de tercera generación (MTG-S1) junto con el primer instrumento Sentinel 4, que en unas semanas alcanzarán su posición final en órbita geoestacionaria a 36.000 kilómetros de altitud sobre el ecuador.

Aunque el MTG-S1 es el segundo Meteosat de tercera generación en ser lanzado es el primero de tipo S en ser lanzado. Su instrumento principal es el Infrared Sounder (IRS, Sonda infrarroja), del que viene la S de su nombre. Con él proporciona datos acerca de la humedad y temperatura de la atmósfera a distintas alturas sobre Europa cada 30 minutos.

Pero también lleva a bordo el espectrómetro UVN (ultravioleta, visible e infrarrojo cercano) de la misión Sentinel-4, que obtiene información acerca de la composición de la atmósfera sobre Europa y África cada hora y obtiene información acerca de aerosoles, ozono, dióxido de nitrógeno y dióxido de azufre. Complementa La las misiones Sentinel-5 y Sentinel-5P, que proporcionan observaciones desde sus órbitas polares.

Y es que los Meteosat de tercera generación son de dos tipos, los ya citados S y los de tipo I, que por su parte montan como instrumento principal el Flexible Combined Imager (FCI), que obtiene una imagen completa de nuestro planeta cada 10 minutos en 16 canales distintos en resolución estándar y cuatro más en alta resolución. Llevan también a bordo el Lightning Imager (LI), que es un detector de rayos compuesto por cuatro cámaras que permiten detectar tormentas 24/7. Las imágenes del FCI dan información acerca de las nubes y sus propiedades y las de la superficie de la tierra y el mar.

Cuando esté completa la constelación Meteosat de tercera generación (MTG) estará compuesta por seis satélites que operarán en dos grupos de tres. En cada grupo de tres habrá uno que obtenga imágenes –el del tipo I– y dos que obtengan datos de la atmósfera a distintas alturas, los de tipo S.

El primer MTG-I, el MTG-I1, fue lanzado el 13 de diciembre de 2022. Está planeado que haya tres de cada tipo en servicio.

Según Phil Evans, Director General de Eumetsat: «MTG-S1 proporcionará datos completamente nuevos que ayudarán a los especialistas de los Estados miembros de Eumetsat a detectar signos de inestabilidad atmosférica incluso antes de que comiencen a formarse nubes. Combinado con datos de los satélites de imágenes MTG, ofrecerá por primera vez una visión espacial del ciclo de vida completo de las tormentas convectivas. Esto proporcionará un apoyo fundamental a los servicios meteorológicos nacionales en el desempeño vital de su trabajo, ayudando a salvar vidas, reducir interrupciones y fortalecer la resiliencia.»

Las misiones Sentinel, por su parte, son los ojos en el espacio del programa Copérnico de la Unión Europea y uno de sus principales activos, ya que cada día proporcionan montones y montones de datos que son almacenados y puestos a disposición de quien quiera utilizarlos. Algunas son satélites independientes; otras, como Sentinel-4, son instrumentos que vuelan a bordo de otros satélites.

Este lanzamiento está rodeado de una cierta polémica, pues el principio el Meteosat MTG-S1 tenía que haber sido lanzado en un Ariane 6, pero en junio de 2024 Eumetsat anunció que lo había pasado a un Falcon 9, sin dar muchas explicaciones al respecto.

Aunque también es cierto que estaba previsto lanzar el MTG-S1 en un Ariane A64, la versión con cuatro propulsores de combustible sólido. Pero esa versión todavía no ha volado, así que habría que lanzarlo en un A62, la versión con dos propulsores. Y esto obligaría a utilizar las reservas de propelentes del satélite para colocarlo en su ubicación orbital definitiva, lo que acortaría su vida útil.

En cualquier caso la primera etapa del Falcon 9, la B1085, que volaba en su novena misión, aterrizó sin problemas en el espaciopuerto flotante Just Read The Instructions tras cumplir con su tarea, así que podrá volver a ser utilizada.

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Aunque reconozco que mi opinión puede no ser la más objetiva del mundo ya que soy una de las 36 personas que han contribuido a escribirlo. 36 personas porque cada capítulo está escrito a cuatro manos, dos de alguien con un perfil más académico y dos de alguien más metido en el día a día.

De todas formas como el libro es gratis lo único que pierdes si te lo descargas y no te gusta es un poco de tiempo. Así que anímate a echarle un ojo. O los dos.

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La PSP mirando hacia el Sol – NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben

Hace unos días la Parker Solar Probe de la NASA informaba al control de la misión de que había sobrevivido al vigésimo cuarto perihelio de su órbita alrededor del Sol. Es el punto de ella en el que más se aproxima a nuestra estrella, en el que se coloca a tan sólo 6,2 millones de kilómetros de su superficie. Eso marca el fin de su misión, pues ya ha cumplido todos los objetivos previstos.

Lanzada el 13 de agosto de 2018 su objetivo era introducirse en la corona, para estudiarla con más detalle que nunca hasta ahora. Para ello utilizó varias asistencias gravitacionales de Venus hasta que en su sobrevuelo del planeta del seis de noviembre de 2024 la órbita quedó establecida en la actual, de 6,2×68 millones de kilómetros sobre la superficie del Sol.

Así la PSP se convertía en la nave espacial que más se ha acercado nunca al Sol. Y cuando está en el perihelio de su órbita, en el que alcanza los 687.000 kilómetros por hora, es también la más rápida. Esta velocidad es, junto con su escudo térmico, lo que le permite sobrevivir tan cerca del Sol. Salvando todas las distancias, es como cuando, aunque tengas el horno a 200 grados, metes algo en él. Mientras no toques las paredes internas si lo haces lo suficientemente rápido no te quemarás; la PSP no se quema porque la Corona es muy poco densa aunque está a entre uno y dos millones de grados Celsius.

La Parker Solar Probe y sus instrumentos están diseñados para que nos proporcionen información más detallada que nunca sobre nuestro Sol, cuyo estado llega a afectar a la Tierra y a otros astros. Está estudiando cómo se mueven la energía y el calor a través de la atmósfera del Sol y lo que acelera el viento solar y las partículas de energía solar.

La idea es que con los datos que obtengamos gracias a ella podremos entender mejor el clima espacial y protegernos mejor contra él; no hay que olvidar que el viento solar afecta a la magnetosfera terrestre.

Dos de las cosas que ha podido observar son inversiones repentinas del campo magnético del viento solar, conocidas como retrocesos magnéticos, que generan calor que contribuye a aumentar la temperatura de la corona; y ondas de Alfvén, un fenómeno teorizado en 1942 por Hannes Alfvén que es el que causante principal de la enorme temperatura de la corona en comparación con la de la superficie, que «apenas» está a unos 5.500 grados Celsius. También ha sido la primera sonda en detectar una inestabilidad Kelvin-Helmholtz en una eyección de masa coronal, algo que hace tiempo que sospechábamos que debía pasar pero que nunca habíamos visto.

Y si la Parker Solar Orbiter nos está permitiendo ver el Sol desde más cerca que nunca la Solar Orbiter de la Agencia Espacial Europea nos está permitiendo verlo desde nunca lo habíamos visto antes, pues acaba de conseguir las primeras imágenes de su polo sur que hayamos visto jamás.

En cualquier caso el perihelio de la PSP del pasado día 19 ha sido el tercero a 6,2 millones de kilómetros. Pero no será el último. De hecho se producirán otros dos más este año. Y como la mecánica orbital es la que es, la PSP seguirá girando alrededor del Sol durante los próximos millones de años. Lo que no podrá hacer es variar más su órbita ya que después del sobrevuelo de Venus del pasado mes de noviembre ya siempre estará más cerca del Sol que el planeta.

Así que por ahora, y suponiendo que la administración Trump no le de el matarile, la PSP seguirá observando el Sol órbita tras órbita mientras tenga combustible de maniobra para mantener sus antenas orientadas hacia la Tierra.

Por cierto que el nombre de la sonda es un homenaje a Eugene Newman Parker, un astrofísico estadounidense, no a la consola de Sony. En la década de los 50 Parker predijo la existencia del viento solar y la forma que tendría el campo magnético del Sol en el sistema solar exterior, hoy conocida como espiral de Parker. También propuso, pero ya en 1987, que la elevadísima temperatura de la corona solar podía ser producida por innumerables fulguraciones solares en miniatura.

Fue la primera vez en la historia de la NASA que una misión ha recibido el nombre de alguien todavía vivo en el momento de su lanzamiento. Aunque Eugene Parker falleció el 15 de marzo de 2022, con lo que aunque no vio como la sonda alcanzaba su distancia mínima al Sol sí que pudo enterarse de cómo iba cumpliendo la misión sin mayore problemas hito tras hito.

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Con la entrada a primera hora de esta tarde del astronauta polaco Sławosz Uznański-Wiśniewski en la Estación Espacial Internacional (EEI), a la que ha llegado en la misión Axiom Ax-4, daba comienzo la misión Ignis de la Agencia Espacial Europea (ESA).

Durante las dos semanas que tiene previstas de duración Sławosz llevará a cabo 13 experimentos propuestos por empresas e instituciones polacas y desarrollados junto con la ESA. Estos experimentos se dividen en cuatro campos: investigación sobre el cuerpo humano; demostraciones de tecnología; ciencia de materiales; y biotecnología.

• En el primero de estos campos el experimento Human Gut Microbiota explorará cómo afecta el espacio a la digestión observando cambios en las bacterias en el sistema digestivo. Para observar cómo cambia el cuerpo en el espacio, Mollis Textus (AstroPerformance) examinará músculos y tendones, mientras que Immune Multiomics estudiará los cambios en las células inmunitarias y la actividad de los genes para entender cómo se adapta el sistema inmunitario en órbita.
  Siguiendo en el campo de cómo afecta el espacio a nuestros cuerpos el experimento EEG Neurofeedback explorará cómo la estimulación cerebral puede reducir el estrés y mejorar el rendimiento, algo vital para los astronautas que se enfrentan al aislamiento y la presión durante misiones largas; AstroMentalHealth hará un seguimiento del estado de ánimo y el bienestar mental general a lo largo de la misión; y PhotonGrav estudiará cómo el cerebro puede controlar los ordenadores directamente a través del pensamiento, utilizando luz casi infrarroja para controlar la atención y la concentración, sin mover un músculo.
  Finalmente Wireless Acoustics, tiene como objetivo mejorar el confort y la seguridad de los astronautas probando una nueva forma de controlar los niveles sonoros mediante sensores inalámbricos conectados al sistema médico de la estación.
• En el campo de las demostraciones de tecnología LeopardISS intentaré ver cómo la inteligencia artificial podría ayudar a rovers navegar y tomar decisiones más rápidas e inteligentes por sí solos, sin necesidad de depender de la Tierra. Por su parte, RadMon-on-ISS controlará los niveles de radiación y su efecto en los circuitos integrados, lo que contribuirá al desarrollo de sistemas más resistentes para satélites y futuras misiones espaciales.
• MXene in LEO es el experimento en ciencia de materiales de la misión. Pondrá a prueba un nanomaterial que podría algún día utilizarse en dispositivos de llevar puestos como por ejemplo una pulsera de control del ritmo cardíaco, para mejorar la salud de los astronautas.
• Finalmente, en el campo de le biotecnología Space Volcanic Algae utilizará algas resistentes de regiones volcánicas para ver cómo pueden sobrevivir y producir oxígeno en el espacio, algo clave para futuros sistemas de soporte vital en misiones largas; el experimento Stability of Drugs estudiará hasta qué punto puede prolongarse la vida útil de medicamentos comunes almacenándolos en un soporte especial, similar a un envoltorio de plástico, durante misiones espaciales de larga duración; y Yeast TardigradeGene estudiará si la levadura mejorada con una proteína del tardígrado –los famosos osos de agua que aguantan lo que les eches– puede sobrevivir a las duras condiciones que reinan en el espacio, abriendo las puertas a la producción de alimentos y combustible lejos de casa.

El jefe del Centro europeo de astronautas (EAC) Frank De Winne y el astronauta de la ESA Alexander Gerst (de rojo) dan la bienvenida a Sławosz Uznański (de blanco) en su primer día en el EAC para su entrenamiento para Ignis – ESA

Sławosz está en la EEI como un astronauta de proyecto de la ESA, que es una fórmula que permite a un país miembro de la agencia enviar a un astronauta de reserva a la Estación para misiones de corta duración en paralelo a las misiones de larga duración programadas para los astronautas en activo de la agencia. Es la misma fórmula que ya usó el gobierno sueco para enviar a Marcus Wandt en la misión Muninn a principios de 2024.

Esta fórmula exige que el gobierno en cuestión la financie aparte del resto de sus contribuciones a la agencia. En este caso la misión de Sławosz ha sido patrocinada por el gobierno polaco y respaldada por La ESA, el Ministerio polaco de Desarrollo Económico y Tecnología (MRiT) y la Agencia Espacial polaca (POLSA).

El caso es que gracias a esta fórmula tanto Sławosz como Marcus, ambos astronautas de reserva de la ESA, han volado al espacio antes que ninguno de los astronautas de carrera que entraron con ellos en la agencia en noviembre de 2022.

Aunque ahora, salvo que haya grandes cambios, la próxima astronauta de la ESA en ir al espacio será Sophie Adenot, quien se convertirá en la primera astronauta de carrera de esta promoción en volar a la Estación Espacial Internacional en una misión de larga duración, que ya ha sido bautizada como εpsilon. Está prevista para 2026.

Aparte de todo lo demás, Sławosz es el segundo polaco en ir al espacio. El primero en hacerlo fue Mirosław Hermaszewski, quien despegó el 27 de junio de 1978 en la Soyuz 20.